— Р-р-р-р-р!

Звездные семена живут достаточно долго, чтобы проделать путь от края Галактики к центру и обратно со скоростью, близкой к восьми десятым скорости света.

Раздался условный стук в дверь. Вошли двое в скафандрах с отвинченными шлемами. Флаер нес скафандр кукольника, трехногий, со специальными сапожками для копыт и мягкими футлярами для голов, с карманом для провизии и щитом над черепной коробкой. Слейверстьюдент держал цилиндрический предмет, снабженный ручкой с выемками для пальцев. Поверхность цилиндра представляла собой зеркало, — значит, внутри стазовое поле.

Люди злобно озирались. Посттелепатическая головная боль не могла утишить их гнев. Телепат отдыхал от последствий приема наркотика.

— Откройте, — приказал капитан.

Слейверстьюдент убрал со стола пустой ящик и поставил на его место сейф, затем коснулся чувствительного к давлению участка стола. Поверхность цилиндра больше не была зеркальной. Цилиндр превратился в обычную коробку из желтого металла, которая сама собой открывалась.

Кцинти по имени Слейверстьюдент запустил туда руку и вынул:

— серебристый шарик шести дюймов в диаметре, с вычурной ручкой. Ручка не была приспособлена ни к одному хватательному устройству, известному капитану;

— кусочек сырого мяса в прозрачной обертке;

— руку. Руку инопланетянина с толстыми, неуклюжими на вид пальцами, расположенными как у робота. Руку покрывал какой-то прозрачный затвердевший состав. На одном из пальцев было кольцо с хронометром.

— Случилось несчастье, — сказал Несс.

Кцинти, который открыл сейф, был сильно взволнован. Он вертел в пальцах законсервированный обрубок руки, что-то бормоча на своем языке. Вот он отложил его и взял шарик с ручкой.

— Позвольте высказать предположение, — заговорил Джейсон. — Этот сейф принадлежал не рабовладельцам, а тнуктипам.

— Точно. Первый тнуктипский сейф за всю послеимперскую историю. Ручка на шарике приспособлена как раз под руку тнуктипа. Законсервированная рука рабовладельца, наверное трофей. Так говорит Слейверстьюдент, по-вашему историк. Джейсон, может случиться беда. Тнуктипы были талантливые изобретатели.

Историк тем временем ощупывал шарик с ручкой своими кошачьими лапами с втяжными когтями. Поверхность шарика была совершенно гладкая и представляла собой зеркало, точно такое же, какое было на поверхности сейфа. Ручку из желтого металла прорезали шесть канавок для параллельных пальцев и две для противопоставленных; в очень неудобном месте торчала кнопка. Сбоку пролегала еще одна канавка, длинная, ровная, с девятью углублениями направляющей для бегунка.

Анна-Мари тихо произнесла:

— Похоже на приклад ружья.

— Мы ничего не знаем, — сказал Джейсон. — Несс, этот большой кцинти, наверное, здешний босс? Тот, который говорит на всегалактическом языке?

— Да, это босс. А тот, который держит шарик с ручкой, — специалист по истории Империи. Вон тот, с белой нашивкой, — пилот. Тот, что спит, — телепат. В течение ближайших часов его можно не бояться.

— Босс понимает всегалактический язык. А остальные?

— По-моему, нет. Ваш очень неудачно названный язык трудно дается негуманоидам.

— Хорошо. Анна, как дела?

— Я боюсь. У нас, кажется, серьезные неприятности?

— Да. Нет смысла себя обманывать. Есть какие-нибудь предложения?

— Ты знаешь меня, Джей. Обычно я знаю, кого звать на помощь, если что-то случилось. Когда что-то разладилось в доме, нужен интегратор. Если не работает телепортационная кабина, нужно вызвать такси. Когда тебе плохо, надо зайти в медицинскую будку. Когда откажет воздухоплавательный пояс, надо нажать кнопку «А» — «авария» на наборнике карманного телефона. Если тебе ответят до того, как ты упадешь, кричи, — она попыталась улыбнуться. — А что делать, когда тебя схватили кцинти, Джей?

Он улыбнулся в ответ:

— Направить ноту протеста их предводителю. Правильно, Несс?

— Это поставит под угрозу торговлю. Не волнуйтесь, Анна-Мари. Мы, кукольники, знаем разные способы выживания.

— Это, без сомнения, оружие, — сказал Слейверстьюдент. — Лучше испытать его вне корабля.

— После, — сказал Чафт-капитан.

Слейверстьюдент снова сунул руку в цилиндрическую коробку и вынул два контейнера с мелкокалиберными пулями двух сортов, цветной колпак, который можно было надеть на кегельный шар, прозрачный пузырь, наполненный светлой жидкостью, и металлический предмет, который мог быть чем угодно.

— Я не вижу отверстий для пуль.

— Я тоже. Флаер, возьми кусочек мяса и выясни, из чего оно сделано. То же проделай с рукой и пузырем. Телепат, ты не спишь?

— Нет, Чафт-капитан.

— Когда ты снова сможешь провести сеанс?..

— Чафт-капитан, я вас прошу, не надо…

— Спокойно, телепат, отдыхай. Я хочу, чтобы пленники присутствовали при осмотре находки. Они могут заметить что-то, что ускользнуло от нашего внимания. Потом ты мне понадобишься.

— Слушаюсь, Чафт-капитан.