— Да.

— Нам нужно знать, полетите ли вы туда сами или пошлете агентов. Нам также необходимо знать, собираетесь ли вы садиться на планету или будете обращаться вокруг нее по дальней или ближней орбите.

— Мы хотим высадиться на нее.

— Мы должны заботиться о безопасности вашей жизни?

— Нет, — суховато произнес Слон. Ему было не по себе в гостях у аутсайдеров.

— На каком корабле вы полетите?

— На том, который вы только что видели.

— Вы собираетесь организовать на планете колонию? Разрабатывать недра? Выращивать съедобные растения?

— Я хочу только посетить ее.

— Мы подобрали подходящую планету. Это будет стоить миллион звезд.

— Дорого, — сказал Слон.

Я тихонько свистнул. Да, дорого, но дешевле не будет. Аутсайдеры не торгуются.

— Согласен, — сказал Слон.

Переводчик указал три координаты — примерно двадцать четыре световых года от Земли на галактический север.

— Звезда, которая вам нужна, — это протосолнце, вокруг которого обращается одна планета на расстоянии полутора миллиардов миль. Система движется со скоростью, равной восьми десятым скорости света в направлении, — он указал координаты. По всей видимости, протосолнце прочерчивало хорду у края изведанного космоса. В населенном людьми космосе оно не появится никогда.

— Не годится, — сказал Слон. — Туда не долетит ни один корабль, даже на гиперскорости.

— Можете лететь с нами, — сказал переводчик. — Пришвартуйте свой корабль к нашей капсуле.

— Пожалуй, — ответил Слон.

Ему становилось все больше не по себе. Его глаза бегали по комнате, отыскивая источник звука. На аутсайдера, сидящего в вакуумной камере, он старался не смотреть.

— Плата за проезд составляет один миллион звезд.

Слон досадливо сплюнул.

— Минутку, — вмешался я. — Предлагаю информацию на продажу.

Наступила долгая пауза. Слон смотрел на меня с удивлением.

— Вы Беовульф Шеффер?

— Да. Вы меня помните?

— Мы нашли вас в наших записях. Беовульф Шеффер, у нас есть для вас сообщение, уже оплаченное. С вами хочет связаться президент филиала «Дженерал Продактс» на Джинксе. Он оставил номер телепортационной кабины.

— Эта информация устарела, — сказал я. — Кукольников больше нет. А все-таки зачем я понадобился этому двухголовому хитрецу?

— Я не имею сведений об этом. Мне известно, что не все кукольники покинули эту область. Вы запишете номер кабины?

— Конечно.

Я записал восемь цифр. И тут Слон завизжал, как будто у него перед глазами на самом интересном месте прервалась телепередача.

— Черт возьми, что здесь происходит?

— Простите, — сказал переводчик.

— В чем дело? — спросил я.

— Я ничего не слышу! У этого чу… у аутсайдера к тебе личное дело?

— Вроде того. Потом расскажу.

Переводчик сказал:

— Беовульф Шеффер, мы не покупаем информацию. Мы ее продаем, а на вырученные деньги покупаем территории и плодородные земли.

— То, что я знаю, может вам пригодиться, — настаивал я. — Кроме меня, этого не знает ни один человек в пределах досягаемости.

— А представители других цивилизаций?

Кукольники могли им об этом рассказать, но рискнуть стоило.

— Вы собираетесь покинуть изведанный космос. Если вы откажетесь иметь со мной дело, вы не получите нужных сведений вовремя.

— Сколько вы хотите за это сообщение?

— Сколько вы дадите? У вас больше опыта в оценке информации, и вы честный народ.

— Что, если у нас не хватит денег?

— Это не дороже, чем стоимость поездки на нужную нам планету.

— Согласен. Говорите.

Я рассказал ему о взрыве в центре Галактики и о том, как я узнал об этом. Он попросил меня подробно рассказать все, что я видел: о ярком пятне сверхновых звезд, которое росло по мере моего приближения в более поздние слои света и в конце концов затопило весь разноцветный шар Центра.

— Вы узнаете об этом только тогда, когда попадете в Центр, но тогда будет поздно. Ведь вы не используете сверхсветовых двигателей.

— Мы знали от кукольников, что центр Галактики взорвался, но они не сообщили нам подробностей, потому что сами не видели взрыва.

— О! Ну вот. Мне кажется, что взрыв зародился на той стороне Центра, которая сейчас обращена в другую сторону от нас. Иначе он распространялся бы намного медленнее.

— Большое спасибо. Мы довезем вас бесплатно. А сейчас обсудим еще один вопрос. Грегори Пелтон, за дополнительные двести тысяч звезд мы сообщим вам, почему именно нужная вам планета является странной.