Но сейчас Несс не выходил из каюты и никого не хотел видеть. Существовало только одно средство заставить его открыть дверь.

Джейсон подошел к пульту управления и нажал кнопку «тревога». Сигнал тревоги подавался записанным на пленку женским голосом. Услышав женский визг, кукольник должен был броситься в зал управления, как будто за ним гонится ангел смерти. Однако Несс появился в дверях на несколько секунд позже, чем его ожидали. Его плоские безмозглые головы оглядывали зал управления, ища следы аварии.

Впервые люди увидели кукольников, когда на Кэмпише стали вновь показывать старый фильм «Время сумасшедших». На корабль-разведчик прибежал, запыхавшись, перепуганный астронавт и закричал:

— Снимаемся! На планете полно чудищ!

— Какие они с виду?

— Похожи на трехногих кентавров, без головы и с тряпичными куклами на руках.

— Прими таблетку, Пирсон. Ты пьян.

Несс был нестандартный кукольник. Его лохматая грива торчала во все стороны, хотя он должен был ее расчесывать, заплетать и укладывать таким образом, чтобы прическа определяла его положение в обществе. Прическа Несса никакому определенному общественному положению не соответствовала, и не случайно. Общества кукольников не существовало. Лет двенадцать назад кукольники дружно покинули Галактику, оставив лишь душевнобольных и генетически вырожденных.

— Что случилось? — спросил Несс.

— Ничего, — ответил Джейсон.

— Посмотрите в окно, — сказала Анна-Мари, — вот сюда.

Кукольник послушно подошел к иллюминатору. Он остановился как раз под одной из картин, которые нарисовал в маниакальной фазе, и Джейсон, переводя взгляд с картины на кукольника, с новой силой усомнился, что между автором и произведением есть что-то общее.

На картине были изображены два человеческих бога.

Только светотень и пропорции указывали на то, что это боги. В остальном это были люди с ярко выраженными характерами; так изобразил бы богов талантливый художник-человек. Один из персонажей картины, совсем еще мальчик, держал в руках Галактику и очень странно улыбался, разглядывая разноцветную спираль. Другой, седой старик с развевающимися по ветру волосами и бородой, словно говорил с недовольным видом: «Ну, пошутил, и будет!»

Несс говорил, что эта картина — имитация человеческого юмора. Наверное, так и было. Может, у сумасшедших кукольников развивается чувство юмора.

А Несс (его настоящее имя звучало как положенная на музыку автомобильная катастрофа) был на самом деле сумасшедший. При определенных условиях он пошел бы на риск. В результате своего внезапного исхода из Галактики кукольники остались должниками по мириадам контрактов, заключенных с десятками других разумных народов. Нессу и подобным ему изгоям оставили деньги и поручили улаживать дела. И вот Несс взял в аренду «Корт Джестер» — все его двенадцать кают — и отправился на край изведанного космоса договариваться с аутсайдерами.

— Я знаю эту звезду, — сказал он, глядя в окно. — Она прекрасна. Мне следовало самому предложить вам остановиться здесь. Если бы не депрессия, обязательно предложил бы. Спасибо. Джейсон.

— Что вы, сэр! — ответил Джейсон Папандреу с таким видом, будто придумал это зрелище специально для того, чтобы развлечь приунывшего кукольника.

Несс насмешливо склонил голову набок, и Джейсон поспешно добавил:

— Мы вернемся на курс, как только прикажете.

— Я просканирую глубинным радаром, — подхватила Анна-Мари.

— Ты представляешь, — засмеялся Джейсон, — сколько кораблей уже просканировали эту систему?

— А вдруг повезет?

Через несколько секунд раздался гудок.

Анна-Мари взвизгнула.

— Не могу поверить, — сказал Джейсон.

— Два раза за один полет! — ликовала жена. — Джей, это рекорд!

Это была правда. Глубинный радар использовали больше по традиции, не ожидая каких-либо результатов.

Настроив глубинный радар на высокие частоты, можно было обнаруживать стазовые сейфы, так как только стазовые поля и нейтронные звезды отражают гиперволновые импульсы. Звезду Бета в созвездии Лиры не раз пытались отыскать с помощью глубинного радара. Это вошло в традицию.

Несс отвернулся от окна:

— Я предлагаю не брать сейф на борт. Определим его точное местонахождение и пришлем за ним кого-нибудь.

— Не брать? — Джейсон вытаращил глаза. — Вы шутите?

— Это аномалия. Сейф уже давно должен быть обнаружен, а прежде всего, он не должен здесь находиться. Бета Лиры прекратила свое существование, наверное, полтора миллиарда лет назад. Зачем тогда рабовладельцам появляться здесь?

— А война? Они могли залететь сюда, спасаясь от флота тнуктипов.

Анна-Мари осторожно ощупывала лучом радара узкую дымную дорожку, отыскивая крохотное пятнышко стаза, с которым столкнулся первый импульс.

— Вы меня наняли, — резко сказал Джейсон. — Если прикажете лететь дальше, придется лететь.

— Я не стану приказывать. Ваш народ прошел большой путь за короткое время. У вас нет осторожности, но есть чем ее компенсировать.

— Вот он, — сообщила Анна-Мари. — Смотри, Джей. Маленький ледяной мирок за пару миллиардов миль отсюда.

Джейсон посмотрел на экран: