– Цветик, а тебе чего не хватает?

– Мне, Артём, не хватает твоего внимания. Вот что мне делать дома в отпуске, одной? На пляж еще рано. Мы с Таней на крыше как-то загорали, не заметно?

Он мельком оторвал глаза от дороги, обернувшись на неё и окинув всю быстрым взглядом.

– Да ты прямо шоколадка!

– Да ну тебя, – она рассмеялась.

В «Паласе» она раньше не бывала, и теперь вдруг усомнилась, подобающе ли одета для такого места, но Артём успокоил её, заверив, что выглядит она великолепно. Сам он тоже приехал за ней явно прямиком из салона для приличных джентльменов: одет очень стильно, весьма нескромно, наверняка со вкусом. Ей начинала нравиться его новая работа. И этот незнакомый блеск в глазах – она готова была добавить про себя «лихорадочный», который не совсем увязывался с его общей усталостью: опущенные плечи, медлительные жесты, речь, но этот блеск добавлял обаяния, и она с нескрываемым удовольствием облокотилась на его руку, входя в холл заведения.

Ресторан располагался в большом зале, отделанном в классическом стиле: белый матовый потолок с позолоченными инкрустациями, массивные колонны, идущие двумя рядами, витые канделябры по стенам – всё выполнено с подобающей месту помпезностью, отвечая вкусам постоянной публики.

Посетителей в этот час было немного. Их встретила обворожительной улыбкой дама, совсем непохожая на администраторов кафешек, в которые они периодически заскакивали перекусить, и проводила к свободному столику у окна. Всё вокруг было чисто и изысканно, и Алесе непроизвольно хотелось взглянуть на свои туфли и протереть их на всякий случай, хотя она всегда свою обувь содержала в исключительном порядке, помня, как недешево это удовольствие обходится – покупать новые стильные вещи. Но смотреть себе под ноги было бы верхом безвкусицы в таком стильном заведении, и Алеся сдержалась: подняв высоко подбородок и расправив плечи, как учила когда-то мама, она грациозно опустилась на предложенный официантом стул с высокой, обитой красным бархатом, спинкой. Артём расположился напротив.

Меню само по себе ей мало что говорило: обычный набор салатов, закусок, горячего и напитков, всё с замороченными названиями и поднебесными ценами: фастфуд отдыхал. Она исподтишка бросила на Артёма взгляд, чтобы убедиться еще раз, что циферки напротив блюд не вызывали у него изумления.

Циферки не вызывали изумления у Артёма. Он просматривал меню, наслаждаясь свободой выбора, которую ему предоставляли аккуратно сложенные во внутреннем кармане пиджака купюры. Он прекрасно видел замешательство Алеси, и это его забавляло.

– Цветик-семицветик, а не угодно ли вам попробовать красного бургундского, урожая, скажем, девяносто третьего года? – шутливо осведомился он у своей дамы.

– С ума сошел? – прошипела в ответ Алеся, не отрывая глаз от винной карты. – Прошлогодний Мерло как раз под цвет лака моих ногтей, так что давай проверенное.

Артём рассмеялся:

– Цветик, ну, никакой романтики! Кстати, наверху в гостинице нас ждёт уютный номерок с гидромассажным мини-бассейном и холодным шампанским.

Подоспел официант, и Артём начал диктовать заказ, избавив её от необходимости вникать во все тонкости кулинарии местной кухни: в её понимании, всё было везде одно и тоже, только называлось по-разному. «Интересно, это была шутка насчет номера в «Паласе»?», – подумала она. Впрочем, своих родителей Алеся благоразумно предупредила о своём возможном переезде к Артёму, оставив им записку на кухонном столе.

Они неторопливо беседовали в ожидании заказа, вспоминая те или иные эпизоды их совместной жизни, интуитивно избегая темы последней «тусни», после которой они не виделись неделю. У них уже имелась их маленькая история – история их отношений. Было уютно и легко, и когда в зал вошла Вероника в сопровождении моложавого подтянутого кавалера, Алеся вдруг почувствовала такой прилив любви ко всему окружающему миру, что ей захотелось подскочить, подбежать к Вероничке и расцеловать её просто так, только за то, что та оказалась именно здесь и именно сейчас.

Вошедшая девушка была одета с изысканностью и простотой, которой Алеся иногда втайне завидовала. Утонченный вкус, как правило, в прямой пропорции соответствовал выстраданным у модельеров, стилистов и парикмахеров часам консультаций, проб и, разумеется, ощутимым материальным издержкам. Её спутник казался приятным и благодушным человеком. На его безымянном пальце левой руки бриллиантовым шармом поблескивал перстень, который бросался в глаза, когда мужчина сдержанно жестикулировал, что-то рассказывая со спокойной и самоуверенной улыбкой.

Алеся не заметила, как глаза Артёма на мгновение затянула пелена холодного отчуждения.

5

– Что празднуем? – был первый вопрос Вероники, когда она, увидев Артёма с Алесей, подпорхнула к их столику, слегка удивленная.

Следом подошел и её спутник, и она тут же их и представила:

– Борис, это мои коллеги по работе, Алеся и Артём. Коллеги, это мой… хороший друг – Борис.

Артём привстал, и мужчины молча обменялись традиционным рукопожатием.

– Вероничка, мы и не ожидали… – начала приветливо Алеся.

– Да не вопрос: вы не ожидали, а мы тут как тут. И тоже, кстати, не ожидали. Между прочим, вы завладели нашим любимым местом! Но там, у колонны, есть еще один чудесный уголок для двоих, да, дорогой? Увидимся! – она послала Алесе воздушный поцелуй, и парочка проследовала дальше по залу.

– Она после работы совсем другая, – немного растерянно и смущенно произнесла Алеся.

– Мы тоже, – возразил Артём.

– А, ну, да!