– За каким бесом их сюда занесло?
– рыкнул он, треснув кулаком по каменным перилам. От его удара мелкие трещины тут же разошлись в разные стороны и камень начал медленно крошиться и опадать.

И как назло, в это время Дерек, словно бы не видя ничего, пожелал сделать невинный выпад:

– Тут два варианта, они либо за светловолосым мальцом, либо за черноволосым.

– Саир стар и сед.

– А ты еще нет, - ухмыльнулся Лис.
– Я имел в виду тебя, если еще не дога…

В следующее мгновение рассерженный оборотень хватанул друга за грудки и подтянул к своему лицу:

– Ты… что себе позволяешь?!

– Дружеское подтрунивание, - произнес тот, цепляясь за руки барона.
– Если ты еще не забыл, я имею на него полное право. Например: как единственный связист с девчонкой…

Громкий фырк, и под рукой барона неподвижно стоящий Лис белеет со странной улыбкой на губах. Нет, душить его окончательно Стафорд не думал, но так хотелось, именно сейчас и еще немного сильнее. Утробное рычание взбешенного варвара наполнило холл вибрацией стекол, а Лис все не вырывался, стоял, глядя на главу, и продолжал кривовато растягивать губы.

– … и как единственный друг, - добавил, поганец, скрипучим голосом.
– Еще немного сдавишь, и даже этого у тебя не будет.

Эти слова подействовали отрезвляюще, глава стаи отшатнулся:

– Прости…

– Бывает, - согнувшись пополам, скрипуче ответил волк.

– Жить будешь?

– Твоими молитвами, - откашлялся, потирая горло, и хитро взглянул на главу стаи.
– Ты сам не свой опять… - здесь он сделал многозначительную паузу, но развивать мысль о девчонке не стал.
– Что случилось?

– Ничего. Прикажи, чтобы волки паковали вещи. Мы выступаем.

– В ночь?

– Да.

– Сейчас же?
– недоверчиво переспросил Лис.

– Да!

Стафорд начал подниматься по лестнице наверх, но учтивое покашливание, а следом за ним сдавленный смех, заставили его обернуться.

– Что?

– Ты выпустил пленников, заключенных второго логова, - догадался Дерек, и, сложив руки на груди, спросил прямо.
– Зачем? Решил сделать нашу прогулку увеселительной?

– Было такое желание, а теперь понял, что поспешил с его исполнением.

– Так мы не повеселимся, а сбежим?
– нахмурился друг.

– Лис, две стаи против трети от одной тебе, что-либо объясняет?

– Лишь то, что от трети ничего не останется.

– Я о том же. Собирайтесь!

Отдавая приказы своим волкам, Стафорд думал что, если рассудить верно, то черные идут за принцем, а серые ждут проезжающих мимо оборотней. Здесь важно знать, что старый глава серых, как был тугодумом, так им и остался и плевать какие оборотни пред ним предстанут, все равно нападет. И вот теперь важно произвести такое столкновение противников белых, при котором от обеих стай мало что останется.

Наученный опытом Ариши он всех оборотней обрызгал соком ирт, нательные рубахи принца нарезал на большие куски и зарыл в снегу по направлению к деревушке, где затаилось серое братство. Засаду же белые объехали по верхнему склону и спустились не по направлению к столице, а к южному городку Черхи с подветренной стороны. Они успели удалиться на хорошее расстояние, как вдруг над склоном раздался призывный вой серых. Барон остановил лошадь, и прислушался. Нет погони за санями оборотни еще не устроили, но отчего так хочется, чтобы они были здесь, разъяренные, обозленные и во всеоружии.

Рядом остановился Дерек:

– Сдается мне, я знаю, о чем ты думаешь.

– О чем?

– О том, что лучший способ избавиться от искушения, это поддаться ему.

– Последним моим искушением был ты, бездыханный, - глава братства вскинул бровь и посмотрел на друга.
– Стоило поддаться?

– Это в частности, а в общем ты уже несколько недель мечтаешь кому-нибудь набить морду. И вот сейчас твое желание может сбыться в полной мере.
– Лис озорно прищурился.
– К тому же, увидев тебя серые уверятся, что перед ними стая Белого барона, а не графа Драво.

– И все-то тебе на руку, - фыркнул Стафорд и, спрыгнув с лошади, обернулся огромным белым волком.

– Несомненно, - ухмыльнулся Лис.
– Тебя прикрыть?

– Зачем?

Голос варвара все еще интересовался с ехидцей, к чему ему помощь, а белеющее в темноте пятно уже скрылось за пригорком.

Его расчет был верным. Стаи сцепились друг с другом в жарком бою и уже порядком потрепали друг друга. Белый снег горделиво украшали пятна крови и клочья шкур. Потери обеих сторон были внушительны, но не настолько, чтобы можно было, махнув лапой уйти, вслед за принцем. Гаро все еще оставался в опасности.