– Ты быстро. Что произошло?

– Где его Высочество и уцелевшие солдаты?

– В замке. Разместили в восточном крыле, Ариша просила.

– И почему они здесь?
– рыкнул глава стаи.
– Отвечай!

Его друг и правая рука дрогнул и тихо ответил:

– Чернухой переболели.

– Она заразила?

– Нет!
– выступил вперед Лис.
– Принц гостинцами от деревенских не брезговал и подхватил... Пришлось изолировать и от гостинцев и от людей. Волки чернухой не болеют, сам знаешь, поэтому их сюда перенесли.

– Теперь понятно, чем ей мой замок приглянулся, - хмыкнул оборотень, - а прямо сказать не решилась.

– Возможно, испугалась твоего гнева. Его опасаюсь даже я.
– Улыбнулся друг и занял кресло напротив стола.

Ведет себя, как ни в чем не бывало, а девицы в замке нет. Отметил про себя Стафорд. Братья потеряли всякую надежду найти? Или надеются, что не замечу?

– И каково состояние венценосного?

– Он ходит.

– Остальные?
– глухо поинтересовался барон.

– После чернухи ослабли очень, еще лежат.

Можно сказать, она с заданием справилась, а можно сказать - не справилась толком и нарушила договоренность. Кулаки сжались, выпуская когти, но внутреннее рычание он все же удержал.

– А девчонка куда подевалась?

– Уже знаешь?
– под тяжелым взглядом главаря друг потупился.
– Да, вопрос не из лучших. Барон, она исчезла в ночи.

– Давно?

– Пять дней назад. В Ночь Ледокола отпросилась в деревню на свадьбу. В ту ночь семь пар обвенчались. Так мы на подступах к долине потеряли ее. Запах есть, следов нет, а сама она не отзывается. Ариша к охотничьему дому не дошла и обратно не вернулась.

Белый лис выудил сундук из-за кресла, водрузил его на стол. Перед глазами оборотня появилась сотня тонких ленточек и обрывков багряной алой и нежно розовой ткани.

– Искали до зари, вот все что осталось и еще пара тряпок из простого сукна.

Лоскуты. Некоторые пахли медом чайной розы резко и пьяняще, другие еле-еле дарили аромат девичьего тела. Определенно это была одежда для сна, и она касалась молодой кожи, но остается вопрос: как эта вещица попала к дочери мясника.

– И откуда эти клочки ткани у деревенской девки?

– Откуда они у Аришки? Никто не знает.
– Лис, произнес имя кареглазой мягче, чем надо бы. А поймав взгляд барона, виновато потупился. По всему видно, приживалка времени зря не теряла, и с ним успела хвостом вильнуть.

– Спрашивали у кого?
– прищурился Стафорд.

– В деревне у баб.

– Дерек, а в деревне такая блажь откуда?

– Из торгового обоза. Он ежегодно едет из Вереды в сторону Адара и тут недавно проходил. Привез оружие, снасти, крупы и бабский товар, увез звериные шкуры и мед. Таких тканей у него не было.

– Ткань мог и не привезти, а вот девчонку забрать сумел бы. Обоз догнали?

– И догнали и обыскали, не нашли в нем ничего и никого, - пояснил Дерек, что не дурак и такой ход предвидел.
– Двоих подрядил последовать за обозом к перевалу. Вдруг девчонка из лесу к нему подойдет.

– Подошла?
– Лис помотал головой в ответ.
– А спуск к реке проверили?

– И спуск и тропы. Два отряда по лесу рыщут.
– Отчитался Дерек.

– Только по лесу?
– рыкнул грозно.

– Не только, но вряд ли она через реку перешла. Осенью ее родители на льду провалились. Течением вниз снесло. Их не спасли.

– Другие родственники есть?

– Дядька охотник по материнской линии и сын его Сева. Ари… Хм, она у них последние полгода жила, пока мы с раненными не явились.

– Вот тебе и приживалка, - Стафорд, закрыл сундук и отодвинул от себя подальше.
– А что дядька? Знает где она или нет?

– Не знает, и мы не говори. Свадьба как-никак...

– Свадьба, - согласился глава стаи и поднялся.
– Пусть мне стол накроют…

– Вина, ванну, волчицу из нежных… - продолжил светлоголовый оборотень по устоявшемуся порядку, а еще в надежде усмирить главаря, уставшего с дороги.

– Волчицу не нужно. Лошадь.

– Странный выбор, - ухмыльнулся друг.

– Оседлать!
– фыркнул барон и вышел из кабинета.

Шагая по гулким коридорам и кивая встречным братьям, он размышлял. Положим, откуда тряпочки, понятно. Оттуда же насыщенность аромата девичьей кожи и медовый флер. Но как она разнесла свой след по округе и как скрылась? Вот это узнать важно и за этой тайной он шел в восточное крыло.

Дверь в покои Гаро открыл без стука. Принц, игравший со старцем в шахтыри, удивленно улыбнулся. Здоров, набрал в весе, моего появления не ожидал, насторожился, отметил про себя оборотень и прошел в комнату: