— Хотелось бы увидеть лицо Дионеи, когда она будет это читать, — широко ухмыляясь, Каркаров отложил перо и пробежал глазами написанное.

— Ты думаешь, это действительно смешно? — Иванна с сомнением пожевала дужку очков и забрала у Каркарова свиток. — «Каллистрис является основной добычей австралийского подкрадывающегося шебуршунчика. Это хищное млекопитающее занимает особое место в фольклоре бушменов, согласно верованиям которых объевшийся каллитрисом шебуршунчик впадает в особый транс и пробирается в человеческие жилища, где усаживается на голову спящему и высасывает его мозг через нос с помощью удлиняющегося хоботовидного отростка на брюшке. Очень часто человек, которого посетил шебуршунчик, не замечает никаких изменений и продолжает жить без мозга, что окружающие обнаруживают далеко не всегда», — прочитала она. — Да ну, бред какой-то на пол-листа… Что-то ничего умного в голову не идёт…

— Есть шанс, что Дионея примет это за серьёзную информацию, — тихо рассмеялся Каркаров. — Но, скорее всего, она поймёт, кто сюда руку приложил. Ну, что — маскируем?

— Если ты считаешь, что это хоть чуть-чуть смешно… — протянула Иванна.

Проснувшаяся Василиса долго извинялась за столь несообразное поведение, а увидев два добавленных абзаца («пол-листа бреда» о приключениях австралийского шебуршунчика пока были скрыты чарами) и вовсе пришла в глубочайшее смущение, заставив Иванну испытать укол совести. Впрочем, та быстро убедила себя, что этот невинный розыгрыш будет её маленькой местью за скрытность.

***

— Док? Эй, Док, ты проснулась?

Громкие вопли и сотрясающие дверь удары неиллюзорно намекали о пришествии студентов.

— Незаперто! — слегка придушенно отозвалась Иванна; упираясь пятой точкой в один из стеллажей и сложившись пополам, она сосредоточенно шнуровала берцы.

— Может, мы позже зайдём, доктор Мачкевич? — вежливо осведомился Виктор, вваливаясь в гостиную вслед за Федорой.

— Нет-нет, я готова, только зашнуруюсь, — уверила Иванна, возясь со шнурками. — Это дело не терпит суеты. Берцы — как корсет, с утра криво зашнуруешь — весь день страдать будешь.

— Понял, Витя? — со значительной миной повернулась к сокурснику Федора. — Не смей проявлять поспешность, когда в следующий раз надумаешь надеть корсет.

— Да ну тебя, — буркнул Виктор.

Иванна повела их в небольшую долинку возле Старого маяка, неприметную для тех, кто не знает о её существовании, и почти закрытую для ветров. Дав задание Виктору развести костёр на относительно ровной площадке и принявшись распаковывать оборудование и ингредиенты, она поспешила уверить, что «Красный цветок» она выбрала вовсе не из-за его назначения, а исключительно благодаря тому, что для его приготовления не нужно делать каких-либо сложных телодвижений и использовать заумное оборудование: достаточно котла и ступки. Федора, которая не замедлила вытащить свой альбом и начать что-то в нем рисовать, закивала с преувеличенным рвением, давая понять, что первопричина иванниного выбора ей совершенно очевидна.

— В этом деле главное — запомнить последовательность закладки ингредиентов в котёл, — продолжила лекцию Иванна. — Ставьте котлы на треножники и заполните их водой на три четверти.

— А как лучше: из ручья зачерпнуть или Агуаменти? — спросила Федора, пряча рисовальные принадлежности.

— Разумеется, из ручья, — возмущённо фыркнула Иванна. — Конечно, если честно, сегодня у мастеров менее строгие принципы касательно использовании магии в приготовлении зелий, однако, традиционная школа никаких Агуаменти тут не признаёт. Рецептуры у вас есть, пока вода закипает, изучите их. Конечно, это следовало бы сделать предварительно, но, поскольку ничего сложного в рецепте нет, можно и так… Главное — не отвлекаться и держать темп. Равные количества ингредиентов разложите заранее, чтобы по порядку их измельчать и закладывать. Разделите их на три группы: минеральной природы, органической и растительные; последовательность закладки внутри групп очень простая, в алфавитном порядке, если смотреть на латинские названия. Рецепт простой, закавыка исключительно в труднодоступных ингредиентах, простым смертным их достать, к счастью, сложно… Итак, вы готовы? — она убедилась, что оба студента выложили все компоненты в нужном порядке на две разделочные доски, которые в свою очередь пристроили на большой валун, приспособленный под лабораторный стол. — Сначала варим растворитель. Берите ступки, можете начать измельчать крошку зелёного кварца, его долго тереть нужно.

Что самое поразительное, таинство варки зелья прошло фактически без эксцессов, если не считать ряда мелочей. Во-первых, чудесное спасение федориного носа от участи быть обваренным (после добавления порошка семян бешеного огурца она наклонилась понюхать своё варево, и только легендарная зоркость и молниеносная реакция позволили Виктору вовремя заметить опасность и отдёрнуть сокурсницу за воротник мантии от котла, прежде чем жидкость с громким бульком выпустила два маленьких фонтанчика). Во-вторых, её же прищемленный пестиком указательный палец, который она сунула в викторову ступку в самый разгар работы, чтобы обратить внимание на неравномерно истёршиеся фрагменты пера жар-птицы.

Иванна всерьёз обеспокоилась судьбой оживляющей краски; по методике её изготовления было необходимо использование ножа, и она была абсолютно уверена: Федора непременно поддержит её традицию и в обязательном порядке напустит в зелье собственной крови, а уж какой это может оказать эффект на конечный продукт, её фантазия обрисовать отказывалась.

— Теперь, если вы помните, нужно сделать активатор, — сказала Иванна после того, как оба заложили в котлы все ингредиенты и убавили огонь, чтобы зелье медленно томилось. — Активатор очень прост: равные пропорции порошков серы, «янтарной искры» и корня разрыв-травы, замешанные до консистенции крутого теста на нитроглицерине. Если разрыв-трава свежая, то её нужно растереть первой, иначе получится неоднородно — она самая мягкая; если сушёная — можно одновременно с остальным в ступку поместить… Ах, да, корень разрыв-травы лучше брать сушёный, иначе придётся делать поправку на содержание влаги, и велик риск допустить погрешность в пропорции. Так вот, из полученной массы лепят шарики, размер — одна десятая от объёма растворителя. Укупориваете флакон, и всё готово. Бросаете склянку, она разбивается, пропитавшийся растворителем активатор взаимодействует с воздухом — и привет. Можно на лету разбить флакон хоть той же Бомбардой — тоже очень мило выходит.

— А-а, вот для чего нужны именно широкогорлые флаконы, — озарился пониманием Виктор, откладывая мешалку и вновь берясь за ступку. — Если брать большие количества — шарик во флакон не влезет без потери формы.

— Так точно, — кивнула Иванна. — Мы пробовали класть активатор в форме палочки — совсем не та фугасность. А если сделать много мелких шариков вместо одного большого — тоже унылый результат, мелкие взрывы друг друга гасят.

…Испытания полученного продукта прошли с огромным успехом, наглядно подтвердившим постулат о том, что гениальную рецептуру испортить сложно.