– Великолепно, курсант! Объявляю вам благодарность! И - обещанный выигрыш: ваша квадра приглашается в столицу, на праздник Осени, проводимый в королевском замке!

На этом торжественная речь резко завершилась - ректор заметил приближавшихся родственников курсантов и решил, что его присутствие становится лишним. Герцог и граф целеустремлённо пробирались к ним через толпу. «Скоро они будут здесь, опять – задержка, опять - разговор, а так хочется скорее посмотреть на базу», - расстроился дер Норрен.

– Ну что же, я оставлю вас, курсанты, - с этими словами он осторожно дотронулся до прежде непроницаемого ограждения. Рука прошла внутрь не встречая никакого сопротивления.

– Господин ректор!
– прибавил шагу герцог.
– Господин ректор! Я хотел попросить вас о небольшом одолжении.

Дер Норрен в нетерпении обернулся было совершенно понятно, что ему не терпелось попасть на вожделенную станцию, и герцог сейчас был совершенно не кстати.

– Мне нужно забрать одного из ваших курсантов, буквально на два-три дня, семейное дело, - быстро пояснил герцог.

– Одного из ваших братьев?

– Нет, моего вассала. Курсанта дер Лаврен.

Анна напряглась. Что за дела?

Самого ректора эта просьба совсем не смутила.

– В принципе - не возражаю. Зайдите ко мне цикла через два, мы уладим формальности.

– Благодарю. Не смею более задерживать, – довольно улыбнулся герцог. Его, однако, постигло немедленное разочарование в лице Веланира:

– Ваша светлость, мне придется настаивать, на том, чтобы все вопросы, касающиеся курсанта дер Лаврен, обсуждались в моем присутствии! – заявил юноша. – И в присутствии моего отца, – поспешил добавить он, заметив почти добравшегося до них графа.

Герцог вопросительно заломил брови:

– Мне не совсем ясно, курсант дер Онтерен, какое отношение вы имеете к делам, затрагивающим меня и моего вассала. Потрудитесь объясниться!

– Извольте, Ваша Светлость! Я ее родственник и Анна, по закону, находится под моей опекой по одной простой причине - она несовершеннолетняя и, значит, не может нести, а полном объеме, ответственность за свои поступки и принимать какие-либо решения самостоятельно, - негромко, но с напором заявил Веланир[LS3] .
– Я буду просить Вас освободить мою кузину от присяги, которую она не имела права дать без разрешения опекуна.

«А Вы – не должны были принимать», - сказано не было, но догадаться об этом труда не составляло.

Глаза герцога заледенели, высокомерно вздернутый подбородок не оставил сомнений в намерениях его владельца, но ни сказать, ни сделать он ничего не успел.

Пробившийся сквозь заслон охранников граф услышал формально - вежливую, но по сути - на грани фола, речь Веланира, встревоженно перевел взгляд с герцога на сына и обратно и, не давая дер Таррену ответить, вступил в разговор:

– Простите, Ваша Светлость, нам необходимо срочно отойти - поговорить с сыном. С Вашего разрешения. А затем мы с Вами спокойно обсудим сложившуюся ситуацию. Уверен, мы придем к полному взаимопониманию!

Но Веланир удаляться в одиночку не захотел.

– Отец, кузина пойдёт с нами.

Взгляд герцога совсем заиндевел опускаться до прилюдной грызни с мальчишкой или хотя бы - до постановки его мозгов на место, он не стал – пока не время но напряжение так и заискрилось в воздухе. В буквальном смысле. Ане даже показалось, что озоном запахло!

На лице графа не дрогнула ни одна мышца, его невозмутимо-вежливое выражение ни на секунду не поплыло, но в душе он растерянно недоумевал. Конечно же, Анир дер Онтерен сумел провести знак равенства между неизвестно откуда взявшейся родственницей и курсантом рядом с его сыном. Вот, какой ты - таинственный дер Лаврен! Только почему сын не сказал, что Анн оказался девицей? И как это, атрак её возьми, она учится в академии, среди парней? Непонятно … И Ланир не хочет оставлять её наедине с герцогом. В чем причина?

Старший Онтерен быстро просчитывал варианты.
– Дорогая родственница, - с этими словами он слегка поклонился в сторону девушки, затем бросил взгляд на Веланира, - конечно, я приглашаю вас принять участие в нашей беседе! Нам с Вами так многое нужно обсудить!

Занятый поисками разгадок, обеспокоенный словесной стычкой сына с герцогом, он поторопился распрощаться с присутствовавшими, чтобы остаться наедине с сыном и услышать все детали происходящего:

– Ваша Светлость, теры, всего хорошего! Герцог, мы будем ждать вас через пару циклов у кабинета ректора. Ланир?

Веланир уже взял себя в руки, учтиво поклонился герцогу, повернулся к Анне.
– Идем!

Девушка отметила чересчур прямую спину, преувеличенно вежливую интонацию, побледневшее лицо с легкой россыпью незаметных прежде веснушек. Небольшая конфронтация с герцогом далось парню непросто. Аня почти физически почувствовала, как уходит напряжение последних минут разговора. И что это были за искры в воздухе?

– Ваша Светлость?
– помня о своем статусе пока-еще-вассала герцога, она вежливым полупоклоном обозначила их взаимоотношения.