Но дело было в другом. Я совершенно забыла, что теперь у меня есть деньги и на перекусы, и на обеды в тавернах. Раньше легкое чувство голода было каким-то привычным и обыденным. Свалившееся в прямом смысле с неба благополучие еще не укоренилось в сознании.

Мы с удовольствием перекусили в большом обеденном зале, где упитанная подавальщица прямо растаяла от комплиментов Астера и принесла ему огромную корзину вкусностей. Оказалось, это была жена хозяина заведения. С нашего разрешения она села на свободный стул и угостила яблочком Астера. Вот хитрец, угостил хозяйку подаренным ею же яблоком и теперь в ее глазах казался истинным джентльменом. Хорошо, что ни один маг не может сделать обычного дракона оборотнем, иначе Астер бы явно уже ходил женатый.

– А я вас знаю, - похвасталась женщина.
– Вы в «Драконьих Авиалиниях» работаете.

– А я думала, это секрет.

– Слухи ходят. Думаете, мы не знаем, что в Ирис в последние годы то и дело летают драконы. И работа появляется. Такое бывает только когда авиалинии свои проекты запускают. Да я не спрашиваю, не волнуйся. Но слухи про девочку с драконом уже давно идут.

Да-а-а, а я-то надеялась затеряться. Куда там теряться, раз весь город в курсе того, что затевается что-то странное. Да еще и врагов нажить успела. Талант, не иначе. Прыгаю по чужим хвостам с непринужденной грацией и словно между делом.

– Какие у вас рыбки красивые, - вдруг совершенно не к месту выдал Астер.

В углу зала действительно стоял большой аквариум, полный разноцветных рыб. В зале подавали в основном речную рыбу и разных водных обитателей, так что ничего удивительного в антураже не было.

– А у кого вы рыбок покупаете?
– снова спросил друг.

Ну, интересно, значит, пусть общаются. Я вернулась к горячему и продолжила думать о том, где ещё поискать Хита. Потом мысли плавно перешли на сон, и я снова ощутила прилив стыда и смущения. Видеть такие сны ведь неправильно, да? Дарен всегда был другом родителей. Не хочу даже думать, что сказал бы папа, расскажи я ему об этом сне.

Я очнулась, когда Астер под столом пнул меня хвостом.

– Что?

Десерт ещё не принесли, а рыба в меня уже не лезла.

– Я придумал. Пошли.

Мы долго благодарили подавальщицу за прием и общение, сожалели, что не попробовали ее знаменитой выпечки. И... не заплатили за обед ни монеты, ибо она наотрез отказалась брать с нас денег. Да еще и вручила, быстро сбегав на кухню, сверток с горячими булочками.

– Не отказывайтесь, не отказывайтесь. И работайте лучше. У меня сына взяли к вам на стройку полигона, мы тогда чудом зиму неурожайного года пережили.

– Хорошая женщина, - вздохнул Астер.
– Надо будет ей чем-нибудь помочь.

– Ну, и зачем ты лишил меня чаепития?

– У нее аквариум стоит, - пояснил друг.

Начал накрапывать дождик, и мы пошли вниз по широкой безлюдной улице. Легкая летняя непогода загнала всех в помещения и наверняка многие удивлялись девушке и дракону, идущим по улице. А может, и обсуждали, что за проект такой новый готовят «Драконьи Авиалинии».

– А я кое-что об аквариумах знаю. Я книжку читал. Так вот, на поверхности плавают рыбы неприметных цветов. Черные, серые, коричневые - незаметные, короче. Все яркие рыбы живут на глубине.

– И что с того? Ну, купили они глубоководных рыб?

– А то, что продают их в Лесном. А хозяйка сказала, что купила рыбок в местном магазине «Водный принц».

– И что с того?
– все еще не понимала я.

– Браконьеры, - заключил Астер.
– Я вот что придумал. Мы на лодке-то браконьеров видели. И они нас тоже. А если они по лодке нашли Хита и решили, что он свидетель?

– Тогда и нам должно было достаться. Не увидеть, как девушка улетела на драконе мог бы только слепой.

– Согласен. Но не считаешь, что надо об этом сообщить?

У канала ветер был сильнее, и я накинула капюшон куртки. Прядь волос намоталась на пуговицу, и, пока я ее распутывала, Астер... пропал. Просто пропал и все, впереди не было ни поворотов, ни спусков к воде. Просто кусок набережной и разные лавочки по другую сторону. Ни Астера, ни каких-либо людей.

И только на ветру качается табличка. Странного вида русал с пурпурным хвостом и криво сделанная надпись «Водный принц. Обитатели глубин и все для их разведения».

– Астер!
– позвала я.

Мой голос на пустой улице звучал неестественно громко.

Рядом не было ничего. Ни ворот, ни дверей, кроме, разумеется, открытой настежь двери магазинчика. Неужели он настолько безрассуден, что решился в одиночку выяснять у браконьеров что-то про Хита?

Я колебалась. Часть меня говорила бежать и искать стражу, другая - немедленно броситься внутрь. Вторая победила. Может, Астер и ошибся, причислив магазин к незаконным. А я наведу панику и выставлю себя идиоткой, вдобавок к тому, что говорят в народе.