Тут браконьер начал осознавать ситуацию. Расслабился, и явно прикидывал, на что удастся меня раскрутить. В нем явно боролись какие-то смешанные чувства, но, наконец, мужчина изрек:

– Пошли, красавица, покажу дракона.

И что-то мне подсказывало, что он явно не об Астере.

– Покажи сначала мне, - раздался холодный и спокойный голос Дарена.

Я отступила в тень нагромождения коробок и ощутила легкий укол злорадства. Лицо браконьера вытянулось при виде широкоплечего и явно превосходящего в силе и магии дракона. Дарену не нужно было кричать или угрожать, он олицетворял угрозу, и в данный момент ею был.

Как бы я ни злилась на судьбу, бросаться в одиночку к браконьерам было бы высшей глупостью. И хоть гордость противилась просить помощи у Дарена, я решилась.

Дилан сразу же, как узнал о местонахождении Хита, отпустил всех, кто помогал в поисках. Дарен собирался выспаться, но пришла я, и вот, он здесь. Уставший, злой, но будто излучающий силу и власть.

Это чувствовала не только я. Браконьер напрягся и резко передумал идти на конфликт. Дракон в Дарене чувствовался на раз. И не было никаких сомнений, что в любую минуту он может разнести весь этот магазинчик на щепки. Мысль о том, что так Дарен не поступит, ибо драконов и за меньшее высылали из города, в голову не приходила.

– Если хочешь что-то сказать девушке, сообщи сначала мне, - лениво проговорил Дарен.
– И приведи дракона. Я не буду повторять дважды.

– Ничего мы с ним не делали, - пробурчал браконьер.

А я вдруг с поразительной отчетливостью поняла: он был один. Все его дружки куда-то смылись, и поэтому, не чувствуя поддержки, охотник спасовал перед заведомо более сильным Дареном. Надо думать, в компании он бы держался смелее.

Это открытие принесло лишь беспокойство. Какая-то смутная тревога не давала мне насладиться моментом триумфа. Внутри скреблась маленькая, но очень навязчивая мысль.

А что, если исчезновение его дружков как-то связано с Хитом?

Я шепотом поделилась этой мыслью с Дареном. Тот нахмурился и едва заметно кивнул - понял и согласился. Я сглотнула. Что может сделать кучка браконьеров русалкам и тритонам? А людям, оказавшимся в их владениях?

Дарен не шелохнулся, продолжая ждать. Я не поверила своим глазам, когда из какой-то полутемной подсобки браконьер вывел Астера. Тот возмущенно шипел и топорщил крылья, но, увидев меня, вприпрыжку понесся обниматься.

– Что они сделали?
– шепотом спросила я.

– В клетку посадили, - буркнул Астер.
– Хотели продать.

– А чего не освободился?

– Убивать пришлось бы. Или калечить. Ждал, может, ты кого приведешь, слышал, что сбежала. А потом уж бы сам вылез.

Невольно Астер их спас. Он не был слабым, вот только боль причинять не любил даже отъявленным злодеям. И в драки ввязывался лишь защищая меня, а случалось такое крайне редко. Браконьерам повезло, что Астер флегматично улегся в клетке ждать развязки, а не решился прорываться с боем.

– Дакота, Астер, - бросил Дарен, - идемте. Нам здесь нечего делать.

Мы поспешили выйти вслед за наставником на улицу, где тучи и дождь сменило жаркое солнце. Народ постепенно возвращался на улицы, и закрытые ставни магазина «Водный принц» никого не смущали.

– Спасибо, - искренне и впервые за долгие недели дружелюбно сказала я Дарену.

Астер подтвердил.

– Я рад, что ты пришла ко мне, - вздохнул мужчина.
– Только постарайся все же быть осторожнее. Тебе так поразительно везет, что я только удивляюсь этой удаче. Твои родители тебя хранят даже спустя столько лет.

При упоминании родителей, я помрачнела, впрочем, отметив, что и сама думала иной раз так же. Мне действительно везло, начиная от знакомства с Астером и заканчивая встретившейся в воде Аней, которая не дала мне утонуть.

К слову об Ане. Надо было отплатить за доброту.

– Дарен, - обратилась я к мужчине, - я боюсь, охотники что-то сделают русалкам. Они точно видели Аню в канале, она потопила их корабль. Они могли меня вспомнить, и решить начать мстить.

Дарен был в курсе найденного Хита, по дороге к магазину я наспех рассказала ему о визите в жилище русалок.

– Вот что, идите-ка вы домой, дорогие мои, - нахмурился дракон.
– А я разберусь с охотниками и русалками. И не высовываться!

Мы с Астером синхронно и абсолютно честно кивнули. Я видела, что Дарен мечется между желанием проводить нас и необходимостью идти разбираться с браконьерами. Опасения за целый город русалок победили. С нас взяли слово, что мы сразу же пойдем домой, и отпустили.

И мы пошли... но кто же знал, что на другом конце набережной, где вымощенная камнем дорожка превращалась в широкую песчаную полосу, нас отвлечет сборище народа?