Долина, которая была некогда хранилищем мощного инструмента разрушения – слингера, способного уничтожить всю Вселенную, ныне стала форпостом землян в Меридиане. Именно сюда была передислоцирована научно-исследовательская база. За год, прошедший с момента сражения, здесь многое изменилось – земля залечила свои раны, которые ей нанесло пагубное влияние некроманта Сандро, вновь здесь начали расти деревья и трава. База землян разрасталась, обзаводясь новыми лабораторными корпусами и подземными уровнями, строились взлётно-посадочная полоса и жилые дома для учёных. Ошеломляющая скорость строительства объяснялась внедрением в жизнь новейших технологий, многие из которых были получены ещё от Странника, а впоследствии усовершенствованы…

Собственно, теперь это уже была не столько база, сколько научный городок – подавляющее большинство сотрудников здесь были именно учёными – очень многим хотелось попасть сюда, на «передовую» научного прогресса. Звягинцев был очень доволен тем, что высокое начальство не мешало ему работать. Собственно, Николай пребывал в своеобразном эквиваленте нирваны на протяжении всего времени работы в Меридиане. Что ни день – новое открытие, теория, концепция, изобретение… И такой душевный подъём положительно сказывался на производительности интеллектуального труда. Крутов появлялся здесь время от времени с инспекциями и проверками, но всё это было в порядке вещей. В последнее время у Сергея Ивановича появилось множество неотложных дел на «той стороне», но он находил возможности, чтобы следить за происходящим и на первой постоянной базе землян в ином мире. Вот и сегодня Сергей Крутов был здесь с проверкой – они со Звягинцевым в данный момент находились в зале контроля, в главном здании лабораторного комплекса.

– Что ж, я вполне доволен тем, каких результатов вам удалось достичь за столь короткие сроки, – произнёс Крутов, положив на рядом стоящий стол папку с документами – на беседу начальства никто из специалистов, работавших в зале, не обращал внимания.

– Работа идёт полным ходом, – подтвердил Звягинцев. – По некоторым направлениям мы даже опережаем график.

– Да уж, – усмехнулся Крутов. – Меня сильно впечатлила демонстрация нового боевого экзоскелета.

– Это революционная технология, – пожал плечами учёный, будто речь шла о чём-то, само собой разумеющемся. Впрочем, мнение Крутова ему льстило, ведь Звягинцев лично курировал этот проект. – Её разработка была бы невозможна, не будь у нас возможности исследования Меридиана.

– Как скоро вы закончите испытания, и его можно будет пустить в серийное производство?

– Испытания будут завершены через несколько дней – некоторые параметры ещё требуют дополнительной калибровки, – неопределённо ответил Звягинцев. Не потому, что сроки завершения испытаний были не известны или из-за недоработок – просто у него была такая манера говорить о делах. Это значило, что всё нормально, и будет завершено в срок. Крутов это знал.

– Это радует… А теперь давайте перейдём к главному вопросу, – произнёс Крутов неопределённым тоном. – Мне сообщили, что сегодня у вас имел место быть довольно любопытный инцидент…

– Да. Это верно, – кивнул Звягинцев. Надо сказать, что в последние несколько дней жизнь на базе сильно изменилась – было введено чрезвычайное положение. И причиной тому был «инцидент», упомянутый Сергеем Ивановичем. Впрочем, лично Звягинцев был более чем в восторге…

– Мне известно, что произошло, но я хотел бы посмотреть запись, – сказал Крутов.

– Ну что ж, пойдёмте, – Звягинцев подошёл к одному из компьютерных терминалов, поколдовал над клавиатурой. – Смотрите, – на мониторе появилось изображение – камера перемещения с кольцом переместителя в центре, возле которого суетились пять человек в оранжевых комбинезонах – бригада техников. Эти пятеро о чём-то переговаривались, как вдруг оба кольца переместителя – внешнее и внутреннее – пришли в движение. Техники переглянулись, один из них произнёс:

– Чёрт! Что это значит? На сегодня ведь не запланировано никаких перемещений…

Между тем кольца уже раскрутились – в объёме пространства, ограниченном кольцом, засветился воздух. Раздалось предупреждение диспетчера: «Бригаде техников срочно покинуть камеру перемещения!», и техники незамедлительно покинули помещение. А в следующую секунду переместитель открыл портал, окно в иной мир, откуда вышли четыре человека – трое мужчин и одна женщина, после чего портал тут же закрылся. Выйдя из портала, эти четверо стали в недоумении озираться по сторонам. А ещё через несколько секунд в камеру перемещения вошли пятеро охранников в бронескафандрах с атомными излучателями на изготовку…

– Постойте-ка! Один из этих гостей мне очень напоминает Эйнштейна! – воскликнул Крутов.

– Вы очень наблюдательны, – усмехнувшись, ответил Звягинцев. – Но, что самое поразительное – этот человек действительно Альберт Эйнштейн, – глаза Николая Владимировича горели азартным огнём.

– Но это невозможно – Эйнштейн ведь умер!

– Вы помните, где мы находимся? Это ведь параллельная нашей вселенная, а тот Эйнштейн, как и его спутники, прибыл сюда из параллельной вселенной. Этот Эйнштейн – альтернативная версия нашего, – ответил Звягинцев. Сказать по-правде, произошедшее учёного не столько тревожило, сколько вдохновляло. Эйншетйн! Событие века!

– Но как это случилось? – удивился Крутов.

– Не знаю, – пожал плечами учёный. – Судя по всему, мы не до конца проработали теорию межпространственных перемещений. Возможно, каждое перемещение оставляет за собой своеобразный след. Если так, то вполне возможно, что их установка (кивок в сторону монитора) каким-то образом настроилась на след нашего переместителя… В итоге мы имеем то, что имеем, – резюмировал Звягинцев.

– Их установка? – изогнул бровь Крутов.

– Ни много, ни мало, – кивнул Звягинцев.