– Чёрт! Крутов! А-а-а, что б тебя! – проведя ладонью по лицу с досадой проговорил учёный.

– Пётр Андреевич! – в зал вошёл встревоженный Румянцев. – Я только что пытался связаться с базой – никто не отвечает.

– И не ответят – там никого нет. Да и сама база уже наверняка уничтожена, – напряжённо сказал Васильев, старясь побороть отчаяние, предательски подступившее к сердцу. На такой поворот событий он не рассчитывал. Да что там! Никто не рассчитывал. Хотели прикрывать эвакуацию с помощью древней крепости, а в самый последний момент переместиться на Землю через порталы. Но план пошёл прахом, и теперь вся экспедиционная группа застряла в этом мире. И, похоже – надолго.

– То есть…, – Румянцев даже не сумел закончить фразу – потрясение было слишком велико.

– Верно. Похоже, нам придётся здесь задержаться, – кивнул Васильев. – А вы, Дервиш? Почему вы ничего не сделали?

– Например? Честно говоря, ситуация не требовала моего вмешательства.

– Ага, то есть то, что мы отрезаны от родного мира, это нормально? – вспылил глава экспедиции. – Что же это у нас за союз такой?

– Успокойтесь, Пётр Андреевич! – не выдержал Румянцев. Он впервые видел своего начальника настолько несдержанным. Конечно, ему самому было нелегко принять тот факт, что он застрял в этом мире в самый неподходящий момент, но всё же…

– Да, пожалуй, да, – Васильев посмотрел на молодого учёного. – Вы правы.

– Всегда есть выход. Из любой ситуации, – уверенно отозвался Румянцев.

– Ха… проблема в том, что этот выход чаще всего либо тайный, либо хорошо охраняется, либо находится в таком месте, через которое и выходить-то противно, – усмехнулся Пётр Андреевич, возвращая себе спокойствие духа. – Прошу прощения, Дервиш, за ту нелепую сцену, виновником которой я стал.

– Всякое бывает, – философски отозвался тот. – А между тем, молодой человек прав – выход из ситуации, в которой оказались вы и ваши люди, существует. И я даже знаю, где, – управляющий таинственно улыбнулся.

– Вот как? Я полагаю, вы неспроста заговорили об этом, – посмотрел на него Васильев.

– Вы забываете о том, что это за мир, – спокойно продолжил ИИ. – Он наполнен особой формой энергии. И здесь есть те, кто умеют ею пользоваться. Вы таких людей называете волшебниками…

– Хм… а ведь и правда! – пробормотал Васильев. Сейчас, когда ему подсказали столь очевидный путь решения проблемы, Пётр Андреевич устыдился того, что сам не догадался о таком решении. Ведь оно было на поверхности! – Действительно, маги, пусть и немногие, но способны открывать порталы в иные миры…

– Я читал отчёты Николая Владимировича, – подал голос Румянцев. – В них он упоминал имена нескольких магов, которые, вероятно, могли бы нам помочь…

– Возможно, они уже мертвы, – нахмурился Васильев. – Вряд ли что-то могло выжить после такой бомбардировки, что ящеры устроили час назад… Кстати, Дервиш, почему вы и в этом случае бездействовали?

– А разве я мог что-то сделать? – сухо осведомился тот. – Да и разве нужно было? Ведь к началу бомбардировки на поверхности планеты оставалось сравнительно немного разумных существ.

– То есть как? Куда же все они тогда подевались? – удивился Румянцев.

– Полагаю, они нашли убежище в подземном городе, – пожала плечами голограмма.

– Полагаете? – переспросил Васильев.

– Да. А вообще этот город – аномалия, которую нашему народу так и не удалось постичь. Он имеет множество уровней, но нам так и не удалось выяснить, сколько их всего. Мои средства наблюдения не способны рассмотреть полностью даже верхний уровень города. Судя по всему, этот город специально создали…незаметным. И потом – на протяжении нескольких дней с начала вторжения Шао’ссоров я фиксировал множественные энергетические всплески на поверхности планеты в населённых пунктах и под землёй. Анализ с большой долей вероятности позволяет сделать вывод о том, что это были… Как это у вас называется? Порталы.

– Хм… возможно, это шанс, – задумчиво сказал Пётр Андреевич, посмотрев на Дервиша. – Если вы правы.

– А даже если и нет – что вы теряете? – пожал плечами Дервиш, плавно подлетев к окну. – Здесь вам всё-равно уже ничего не сделать. Но если вы останетесь, когда я начну бой с армадой, то рискуете погибнуть…

– Постойте, вы же рассказывали, что в прошлый раз ваш «брат-по-оружию» легко одолел ящеров, – возразил Румянцев. Впрочем, лишь для приличия – ему хотелось скорее вернуться домой, на Землю, как и всем уцелевшим членам экспедиции. Ни один из них не был готов к тому, что обрушилось на них в последние несколько дней. И даже профессиональный, научный интерес, не мог пересилить это желание.

– Они вынесли из этого поражения горький урок. И в последние несколько тысячелетий не стояли на месте, продолжали развиваться, – отозвался Дервиш. Андрею даже показалось, что на миг в голосе виртуального собеседника он услышал оттенок грусти. Наверное, просто показалось. – Сегодня Шао’ссоры гораздо сильнее, чем в те давние времена.

– Допустим, мы уйдём, – вполголоса проговорил Васильев. – Что вы намерены делать после этого?

– Как я и сказал – то, что должен, – ответил искусственный интеллект…