Он наблюдал, как один за другим из искажённого пространства выходили корабли Великой Второй Армады. Зрелище было масштабным, величественным и поистине впечатляющим. Впрочем, вся мощь армады была ничем в сравнении с тем, что вскоре должно было свершиться.

«Первый после Великого», – раздался в голове Советника почтительный голос Хо’раасса.

«Слушаю», – коротко отозвался Советник.

«Мой отряд готов нанести удар» – отрапортовал Ревнитель.

«Замечательно» – резюмировал Советник, не проявив и тени эмоций. «Дождитесь, когда прибудут корабли поддержки, и начинайте».

«А орбитальный удар?»

«Вскоре я отдам приказ… И будьте осторожны – вероятнее всего город Предтеч вскоре даст о себе знать».

«Да, Советник», – и Ревнитель исчез.

Советник некоторое время постоял в задумчивости – нет, у него не было сомнений в правильности своих действий. Его тревожило иное – всё могло пойти совсем не так, как было задумано. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы сейчас оплошать. Но он прекрасно понимал, что, скорее всего, всё пойдёт именно так, как он и ожидает – не по плану. Он слишком хорошо знал людей, в отличие от ящеров, столкнувшихся с ними впервые. Люди – серьёзный противник для Шао’ссоров. Пусть у них не так хорошо развиты технологии, но они находчивы, умеют решать сложные проблемы оригинально и эффективно. Способ мышления людей отличается от способа мышления ящеров, основанного на жёсткой системе установок, правил и догматов.

Его размышления прервал рапорт слухача – корабли поддержки прибыли.

– Что ж, пора начинать, – будничным тоном изрёк Советник, отдавая мысленный приказ…

Ночное небо Меридиана было безмятежно. Ветер резво играл с облаками, отрывая от них клочья, рассеивая. Звезды, холодные и безжалостные. Как и всегда. Всё так же мерцают. Как и всегда.

Но есть и то, что было не всегда.

Тишина.

Завораживающая, почти абсолютная, ощутимая физически тишина. Города замолкли, покинутые жителями. Пустые глазницы открытых окон глядят на узкие средневековые улочки. Тоже пустые.

Площади и рынки… Никого.

Тишина стоит такая, что кажется, будто умерло всё живое. Лишь где-то на ветру скрипит флюгер. Откуда-то доносится стук дерева о камень – незакреплённые ставни.

Никого нет.

Но так только кажется – всё живое спряталось, затаилось и ждёт, не шелохнувшись. Ждёт чего-то, ведь сильнейшее напряжение, разлитое в воздухе, чувствуют все.

И вот – началось!

На небе вдруг зажглась одна яркая звезда, которой там раньше никогда не было. Она ярче всех остальных звёзд, у самого горизонта. И она движется. Летит, кажется, прямо к городу…

Но вот внезапно зажглась вторая, точно как первая. И тоже полетела. а затем третья, четвёртая… целый рой возгорелся на горизонте… И в абсолютной тишине их движение казалось особенно зловещим…

Но вот одна остановилась. Сверкнула. Ярко.

Томительные мгновения ожидания.

Кажется, звезда даже стала чуть больше, чуть ярче.

Нет, не кажется – так и есть!

Она падает! Миг – и её свет уже заливает улицы города тугими раскалёнными потоками, испаряющими всё вокруг…

И новое солнце восходит над городом, которого уже нет…

Начинался новый день Меридиана.

Крутов глянул на часы – без пяти четыре утра. Время местное. А на родине уже почти полдень. Почти весь персонал эвакуирован… Обзорные экраны выводили изображение пустынных улиц города, с которых в одночасье исчезли все жители. Другие высвечивали данные о состоянии всех систем базы – энергетической, защитной, о работе реакторов и прочем.

Запасной командный центр. Никто, кроме Крутова не знал, что он вообще существует – строителям, возводившим его, пришлось слегка подкорректировать воспоминания. Этот центр был создан так, что из него даже один человек мог управлять всей базой…

Всё, что было возможно сделать, уже сделано. Оставалось последнее. Но Крутов почему-то медлил. Вряд ли он сам понимал, почему. Сейчас он просто сидел, откинувшись в кресле. Глаза его были закрыты. Могло показаться, что он спит, но это было не так… Однако это была и не задумчивость – сейчас его разум был свободен от мыслей. Сознательно свободен. Но так не могло продолжаться долго. Сергей Иванович открыл глаза и помассировал начавшую затекать шею.

– Пора, – кивнул он сам себе, но, прежде чем сделать то, ради чего он пришёл сюда, взял рацию. Включил.

– Холецкий! – сказал он в микрофон.

– Слушаю, – донёсся из динамика искажённый голос командира спецгруппы.

– Я здесь закончил. Выводи гарнизон. Через три минуты я вас догоню, – сухо сказал Крутов.

– Так точно.

Сергей Иванович глянул на показания системы слежения за космическим пространством – кораблей противника с каждой секундой становилось всё больше. Некоторые уже начали бомбардировку планеты… К базе тоже стремительно приближался один корабль.

– Медлить больше нельзя, – сам себе сказал глава ФСБ. Вынул из кармана рубашки особый ключ. Подошёл к панели управления, вставил ключ в специальное гнездо. Повернул.