И таких примеров множество. Везде и всюду в стране ситуация была аналогичной. И поняв это, Крутов решил во что бы то ни стало разобраться в происходящем самым решительным способом. Однако через какое-то время неожиданно для себя столкнулся с активным противодействием со стороны администрации президента… И у Сергея Ивановича начало складываться подозрение, что властям по какой-то непонятной причине выгодно то, что происходит с Россией. Но, всё же, он был вынужден сбавить обороты. И вот теперь, похоже, тайный враг решил нанести упреждающий удар и сместить неудобного главу ФСБ с поста, использовав для этого как предлог бегство «Особого отдела» из Меридиана и ликвидацию базы.

Крутов молчал, обдумывая услышанное. Затем, наконец, спросил:

– Как по-вашему – долго ещё ждать… конкретных предложений?

– Я же сказал – дело ближайшего времени. День. Максимум – три. Но это ничего не изменит, – ответил президент.

– И когда эти предложения поступят…

– Я должен буду их рассмотреть и принять решение, – в голосе Владимира Владимировича неожиданно мелькнули металлические нотки.

– Понятно, – сухо прокомментировал Сергей Иванович. И действительно – сейчас ему стало понятно многое многое из того, что раньше он не понимал. И хотя это пока были лишь догадки, основанные на подозрениях, Крутов мог всё проверить. – Владимир Владимирович, есть ещё одно, о чём я хотел спросить.

– О том жесте доброй воли, на который вы меня уговорили? – уточнил Путин.

– Всё готово к приёму беженцев?

– Все, что было можно сделать за такой короткий срок, уже сделано. Но этого точно будет недостаточно. Пожалуй, сейчас я даже начинаю сомневаться, правильно ли поступил, согласившись с вашими аргументами, Сергей Иванович.

– Ну, теперь уже поздно идти на попятную. К тому же вы ведь сами хотели создать России героический имидж, – проговорил Крутов, а мысленно добавил: «Чтобы всколыхнуть уже почти атрофировавшееся у народа чувство общности и гордости за свою державу. Но без того, что способно по-настоящему сплотить людей – без национальной идеи. Этот шаг, как и те, что вы предпринимали прежде, будет лишь временной полумерой. Так вы думаете, верно?». А вслух сказал:

– К тому же отменить переброску четырёхсот тысяч беженцев из Меридиана уже попросту невозможно.

– Да, вы правы. Невозможно. Поэтому придётся принять их как можно более душевно, а репортёры пусть раструбят об этом в прямом эфире по всему миру, – президент замолчал. – Кстати – в ваших докладах говорилось, что общая численность населения Меридиана составляет примерно триста миллионов человек и других разумных существ. Где разместятся те, что не прибудут на Землю?

– В иных мирах. Их координаты и названия маги Гильдии нам не раскрыли.

– Нам не доверяют?

– Я бы не сказал. Дело здесь не в доверии. Они просто не хотят рисковать и перестраховываются – не кладут все яйца в одну корзину, – пожал плечами глава ФСБ. – На их месте я бы поступил так же.

– Что ж…, – помедлил Владимир Владимирович. – Перемещение начнётся точно по графику?

– Если ничего не измениться – да. В шесть вечера по московскому времени.

– Учитывая напряжённую обстановку, следует быть готовыми ко всевозможным…инцидентам.

– Расследование серии терактов против России продолжается. Но пока без серьёзных результатов, – проговорил Крутов.

– Работайте. Надеюсь, Васильев справиться с той задачей, которую вы ему поручили.

– Справится, – «подтвердил» Сергей Иванович, хотя на самом деле вовсе не был в этом уверен…

Зал был невелик и находился вдали от основных лагерей беженцев. Освещали его мертвенно-зелёным светом странные полукруглые образования, выраставшие из потолка подобно грибам-трутовикам. Такое освещение у человека неподготовленного могло вызвать довольно неприятные чувства и стойкие ассоциации с миром потусторонним. Кроме того, здесь не было ни колонн, ни барельефов, ни скульптур – иными словами, зал был лишён «архитектурных излишеств», свойственных Заветному городу. Возможно так и было задумано создателями города, а может и нет, но это помещение было выдержано в стиле архитектурного аскетизма. Возможно именно поэтому, хотя и нельзя сказать наверняка, маги Гильдии и определили это место пристанищем для четырёх самых опасных преступников Меридиана.

Нерисса нервно расхаживала по залу взад-вперёд. Эхо её шагов металось от стены к стене, постепенно затихая. И учитывая довольно специфическое освещение и игру теней, колдунья выглядела довольно зловеще. Седрик стоял прислонившись к стене. Лицо лорда отражало усиленную работу мысли. Миранда сидела неподалёку, обхватив колени руками. Лишь один Фрост не скрывал своих мыслей:

– И что же это за чёрт! – взревел громила, с размаху саданув дубиной по стене. – Ты же говорила, что мы вроде как будем помогать тебе спасать Меридиан, а что теперь? Маги и чернь бегут, поджав хвосты, земляне тоже, а наш мир отдан на растерзание врагу! Что молчишь, колдунья? – яростный взгляд Ловца упёрся в Нериссу. – Отвечай!

– Тише, Фрост, – спокойно и холодно изрёк Седрик. – Даже если бы она и ответила, то этот ответ тебе не понравился бы.

– К чёрту все эти вопросы и ответы! – агрессивно жестикулируя, отозвался верзила. – Меня просто бесит, что мы тут сидим в подполье, точно крысы и ничего не делаем, когда ящеры рушат наш дом!

– Конечно, было бы лучше ринуться в бой и геройски погибнуть. Как и подобает самым опасным преступникам Меридиана… Почить во свете славы, так сказать, – ехидно отозвалась Миранда.