– И каким же образом ты окажешь мне помощь? – холодно спросил маг, глазницы его полыхнули зелёным светом. Живым он перестал верить давным-давно и не испытывал к ним особой симпатии, хотя сам отчаянно стремился вернуть свою утраченную жизнь и чувства.

– Я укажу путь к тому месту, где ключ Зиккурата был оставлен несколько тысячелетий назад, – ответила женщина, критически осматривая библиотеку некроманта, и словно не обращая на него самого никакого внимания.

– Хм. Откуда тебе известно это? – спросил маг недоверчиво – с самого первого мгновения он понял, что эта женщина не простой человек, что именно о ней говорил Шар. И всё же – стоит ли ей верить? Но разве есть выбор?

– Это тоже не имеет значения. Важно лишь то, что наши цели совпадают. Именно поэтому я здесь.

– С чего ты взяла, что наши цели совпадают?

– Но ведь это же очевидно – и ты и я ищем Зиккурат… Впрочем, ты его уже нашёл, иначе меня бы здесь не было, зато я знаю, где находится ключ к нему… А зачем многие пытались найти Зиккурат?

– Тебе нужны власть и могущество, – констатировал Сандро и в голосе его, неожиданно для самого мага, зазвучало разочарование. – И ты думаешь, что из жажды власти я бы стал искать Зиккурат? Это не так.

– Хм… Может быть. Но давай перейдём к делу…

После этого они ещё долго изучали карты Меридиана пока, наконец, женщина не указала путь к древнему погибшему городу. И теперь отряд шёл именно туда. По пустыне. По изнуряющей жаре. Без привалов и еды, ведь мёртвым они не нужны…

Солнце палило нещадно, разогревая воздух до такой степени, что дышать им становилось почти невозможно. Песок, который был всюду куда ни кинь взгляд, тоже источал жар. Марево стелилось над пустыней, создавая иллюзию океана, раскинувшегося где-то далеко впереди. Мираж. И тишина. Лишь завывание ветра и шорох песка под ногами. Пекло, обитатели которого выползали из своих укрытий лишь ночью.

– Мы уже близко, – обернулась женщина к Сандро, сверяясь с картой.

– Что нас там ждёт? – спросил маг.

– Я не знаю... Но могу поклясться, что ключ нам просто так не получить – он наверняка охраняется, – ответила женщина, улыбнувшись. Похоже, предстоящие трудности её только радовали.

– Охраняется? Разве что магией – ни одно живое существо не способно прожить несколько тысяч лет.

– Возможно, – не то задумчиво, не то загадочно произнесла женщина. Она явно не хотела говорить больше, чем необходимо. Сандро опять задумался о том, правильно ли поступил, заключив этот странный союз. Быть может, стоило сразу обратить эту женщину? Тогда бы она рассказала всё, что знает... Но что если она ведёт себя так уверенно не только потому, что знает – Сандро не найти ключ без неё, но и из-за того, что сама обладает некими силами и способна противостоять ему?

Вопросы, на которые не найти ответов. Пока…

Прошло две недели с того момента, как Игорь прибыл в Академию магии. Теперь он вместе с Магнусом проводил каждый день уйму времени в архивах библиотеки – они досконально изучали мифы и легенды народов Меридиана... А их – и народов и мифов – было превеликое множество. Но маг и юноша не сдавались, хотя и понимали, что вероятность найти всего одно единственное упоминание о Зиккурате среди тысяч мифов – задание почти невыполнимое и сродни поиску иголки в стогу сена…или пригодной для жизни человека планеты в безкрайнем космосе.

– Друг мой, – наконец обратился архимаг к Страннику, закрывая увесистую книгу – за окном была уже поздняя ночь, но в библиотеке было также светло, как и днём – магические шары, висевшие под потолком, давали много света, – нам надо отдохнуть.

– Может быть вы и правы. Но не сейчас. У меня такое чувство, что ещё чуть-чуть, и мы найдём то, что нам нужно,- ответил Игорь, всё ещё листая страницы одного древнего фолианта и бегло просматривая их содержание. «Творческий беспорядок» на столах в читальном зале говорил о том, что эти двое были здесь уже давно.

– Я понимаю твоё стремление помочь друзьям – оно благородно, но не стоит забывать и о том, что если ты истратишь все силы сейчас, то не сможешь нормально работать после.

– Я знаю. Не могли бы вы подать мне вон ту книгу? – Игорь указал на одну из книг, находящихся на верхней полке одного из стеллажей. Вид у неё был очень уж древний и сильно потрёпанный.

– Ну что ж, – Магнус взмахнул рукой и книга, сорвавшись с места, начала медленно планировать в направлении стола, за которым сидел Игорь.

– Благодарю. Поступим так – если мы ничего не найдём в этой книге, то я последую вашему совету, – кивнул Игорь, раскрывая фолиант.

– Рад слышать. Тогда давайте приступим, – они склонились над книгой, Магнус прошептал слова заклинания – листы книги стали переворачиваться с бешеной скоростью. И вдруг перелистывание страниц внезапно прекратилось!

– Не может быть, – почти шёпотом сказал Магнус. – Мы нашли! Страница 1548, запись сделана со слов Андреса, Великого Путешественника: