— Мамочка, что это? — спросил ребенок, указывая на кристаллообразный камень, лежавший под стеклом витрины.

— Это измар, милый, — ответила женщина. — Он позволяет узнать о приближении Врагосов.

— Но как?

— Ну… Он начинает светиться…

— А почему? — не унимался ребенок.

Ответы матери явно не удовлетворяли его любопытства и он, стоя на носках, пытался разглядеть темный камень.

Стоявшие рядом с ними курсанты сначала молча наблюдали за попытками женщины дать своему ребенку вразумительный ответ, но она, скорее всего, была обычным человеком и не знала об измаре того, что могли знать они.

— Позволите? — спросила Рада, привлекая ее внимание. — Я из Границы и, если разрешите, я постараюсь объяснить ему.

— Ох, даже не знаю… Если тебе не сложно…

Лекарь улыбнулась матери ребенка и, подойдя ближе к мальчику, подхватила его на руки, чтобы он смог лучше разглядеть экспонат.

— Ты знаешь, кто такие Стражи? — спросила она.

— Конечно! — воскликнул мальчик. — Это наши герои и защитники! Я тоже хочу стать Стражем, когда вырасту!

— Вот как. Тогда, и о Врагосах ты тоже слышал?

— Д-да, — промямлил ребенок, явно боясь упоминания этих существ. — Они злые. И Стражи Границы их убивают.

— Именно, — кивнула Рада. — А знаешь ли ты, что остается после Врагосов?

Мальчик отрицательно замотал головой.

Нет, он не знал. Да и не все взрослые, задай им тот же вопрос, могли на него ответить. Они знали, что измары приносили Собиратели. Знали, что когда Врагосы приближались к городам, эти камни из обычных темных булыжников превращались в ярко-оранжевые кристаллы, которые не только ярко светили, но также и излучали тепло.

— Врагосы очертаниями похожи на людей, — начала девушка. — Вся их кожа, от головы до пят, черна, как сама земля, откуда они приходят. Не видно, где у них глаза, где нос, а где рот. Лишь в груди у них сияет то, что мы называем «измар». В Мертвых землях горят оранжевые огни, которые могут показаться кострами, зажженными людьми. Они же иногда появляются и в наших городах. Но не обманывайся и ни в коем случае не подходи к ним. Потому что это не люди, а Врагосы, сбивающиеся в стаи. Измар в их груди начинает светиться и, чем больше Врагосов вокруг, тем ярче от него свет.

Точно. Так все и было, подумала Альта, вспоминая свое прошлое.

Те измары, которые не подходили для исследований, Собиратели приносили в города, отдавая их местным жителям. Горожане вешали их на дома и уличные фонари. Кто-то даже умудрялся делать из них украшения.

У каждого Стража на шее висит собственный, небольшой измар — обязательная часть формы Границы. Снимать его категорически запрещается.

Если я сдам… Нет, когда я сдам экзамен и получу погоны, то вместе с ними мне дадут и мой собственный измар.

— Она так еще долго может, — прошептал Макс. — Может, продолжим пока без нее?

— Давай, — согласилась девушка.

Курсанты продолжили рассматривать те экспонаты, до которых еще не успели дойти.

Время быстро близилось к вечеру, и посетителей в Музее становилось все больше. Макс захотел пойти в зал фотографий. Оказалось, что у него, как и у Альты, были друзья, которые с успехом сдали экзамен на получение звания Кандидата Третьего Класса.

— Один из них рассказывал, что у него на первом этапе были фото-вопросы, — начал парень. — Сопоставить имена самых известных Стражей и их фотографии. Вот ты многих в лицо знаешь?

— Нет, — призналась девушка.

— Во-от. Он признался, что его откровенно заклинило, и поначалу он даже не узнал нашу Командующую, — засмеялся Макс. — Но потом еле как смог опознать половину.

— Половину? Сколько там было фотографий?

— Около пятидесяти, — сказал курсант. — И не только Стражи, которые живут сейчас, но и те, что были в самом начале. Первые Командующие. Первые Офицеры Особого Класса.

— Я нынешних-то только по фамилиям знаю, и то не всех.

Ну, Огнева и Командующего Шорова я узнаю. Еще, кажется, я помню, как выглядит Командующий Лунов…

Альта тщетно пыталась вспомнить лица известных Стражей.

— Это нереально.

— Поэтому мы здесь, — сказал Макс, заходя в комнату с фотографиями.

Курсанты решили разделиться, чтобы не мешать друг другу.

Альта начала не с висящих на стенах фотографий, а с тех, которые хранились на высоких подставках, в альбомах. Она пролистывала страницу за страницей, вчитываясь в имена, написанные на узких белых бумажках под снимками.

На одном из них она заметила всех нынешних Командующих. Каждый из них был Офицером Особого Класса.