— В качестве всадника?

— Да. Я немного скучаю по этому. Непередаваемое чувство свободы. Позволяет не думать о плохом.

— Одно из немногочисленных преимуществ драконов, — задумчиво отметила Малефисента, помешивая воду в котле. — Освобождаясь в полёте, становясь зверем, ты забываешь, почему не хочешь быть человеком.

— Да…

И снова повисло неловкое молчание.

— Не можешь поискать соль Авалонского моря? — попросила Малефисента.

— Хорошо, — охотно согласилась Коль.
– А зачем? Среди ингредиентов её нет.

— Кристаллы Мауре Дрейко особенно действуют на драконов, — пояснила Малефисента. — Эта соль поможет нам с Румпелем избежать серьёзных травм. Насколько возможно.

Сердце Коль сжалось от страха, но она сумела его подавить. Плохие мысли притягивают несчастья.

***

Мистер Голд использовал свою кровь для приручения ныне бесконтрольной серой мути. Он видел, как лжедракон тёмной тучей кружит над голубым щитом и обрушивает от злости потоки кислоты. Благо, Эмма справлялась.

Голд загнал прикормленную муть в банку и создал что-то вроде густой серой жижи.

— То, что надо, — прокомментировал он и переместился в лавку, где с удовольствием обнаружил, что Малефисента и Коль уже сделали большую часть работы.

— Принёс? — спросила Малефисента.

— Да, — Голд потряс банкой, подошёл к котлу и выплеснул содержимое. — Зелье должно быть прозрачным, словно слеза.

— Почему это назвали заклятьем, а не зельем? — притворно возмутилась Коль.

Голд рассмеялся.

— Авалонская соль? — увидел Голд маленькую баночку. — Отличная мысль. Коль, мне кажется, что в подсобке есть ещё. Ты не могла бы…

— Конечно, — улыбнулась ему Коль, потом Малефисенте, а потом ушла в подсобку.

— Слушай… Попроси что-то другое, — смущённо заговорил Голд, — Я правда не могу этого позволить. Да и кто захочет лезть в такую петлю? Это сумасшествие.

— Мне больше ничего не нужно, — твёрдо сказала Малефисента. — Меня не ждут большие перемены. Когда это кончится, я возьму Лили и уйду с ней в Зачарованный Лес. Мне нужны знания, чтобы защитить свою дочь. Ты ведь понимаешь меня, не так ли? Иначе к чему такие риски? Я просто прошу, Румпель, не требую. Я не узнаю, если ты нарушишь условия нашего соглашения.

Малефисента порезала ладонь и добавила в зелье свою кровь. Содержимое котла забурлило, зашипело.

— Я всегда выполняю свои обязательства, — вздохнул Голд.

— Значит…

— Значит да. Надеюсь, я не пожалею об этом.

— Не пожалеешь, — Малефисента улыбнулась и благодарно сжала его руку, а потом многозначительно кивнула в сторону подсобки, — тем более, однажды я помогу ей.

Голд неуверенно улыбнулся. Он бы хотел, чтобы Коль не пришлось никому спасать, но ход времён не изменить, и что сделано, то сделано.

— Вот! Ещё нашла, — появилась Коль, размахивая целым пакетом.

— Отлично, — сказал Голд. — Бросай в котел, но немного.

Коль бросила две горсточки. Зелье снова зашипело, а потом успокоилось. Голд потушил огонь, и, когда пар рассеялся, все трое не увидели в котле ничего, кроме прозрачной ясной воды.

— Чистый, как слеза, — удовлетворённо кивнул Голд. — Полагаю, время пришло.

***

Синдальт в теле дракона кружил над городом. Щиты, которые они установили, были доступные его зрению. Конечно, он знал, кто придумал это и зачем. Синдальт был полностью отрезан от своего убежища и стратегического резерва, но ему это было не нужно. Заклятье будет действовать ещё несколько часов, дольше, чем у решившего с ним сразиться. Синдальт предвкушал, что сделает с ним, когда он взлетит: сначала он оттреплет его клыками, потом потопит в кислоте, а затем насмерть придавит его к его собственным антидраконьим щитам, которые прилично жгли: он почувствовал их силу на собственной шкуре, когда погнался за всадником.

Всё же Голд взывал не только к его ярости. Ему было интересно, ведь до Голда никто не мог дать ему отпор. Игра всегда заканчивалась не начавшись. Однако нельзя было позволять азарту взять верх: Голда нужно было убить сейчас. На последствия его смерти Синдальту было глубоко наплевать, да и о балансе он никогда особо не пёкся. Пролетев на неимоверной скорости пару кругов, он завис над главной улицей города, не прикрытой щитами: своеобразной взлётной полосой. Он мог бы приземлиться там, только смысла это не имело. И вот Голд вышел из лавки, поднял голову и недобро улыбнулся, зная, что Синдальт смотрит именно на него: вызов брошен. Его сопровождали девочка и женщина, которую он не знал. Признаться, сомнение на мгновение овладело его разумом: кто эта женщина? С другой стороны, присутствие девочки должно было сильно упростить расправу над Голдом.

«Давай, Тёмный, взлетай! — подумал он про себя. — Взлети выше всех, чтобы пасть!»

***

Коль, Голд и Малефисента вышли на улицу. Синдальт парил прямо над ними, ждал.

— Почему он не пытается атаковать? — спросила Коль.

Вопрос был скорее риторическим.

— Боится ловушки, — Голд смотрел в небо и коварно улыбался. — Его опасения нам на руку.

— Так, у нас два пузырька, — сказала Малефисента. — Второй лучше не использовать. Всё надо сделать быстро.

— Понял, — отозвался Голд, взял один пузырек и скрутил крышечку. — Последнее напутствие новичку?