Исчезновение джинчурики Кьюби и троих Акацук, в том числе и Итачи, смерть Орочимару, предательство Нагато, личное знакомство с Саске… Даже ему, человеку, на протяжении многих лет успешно игравшему роль Учихи Мадары, было непросто разобраться со всем этим. Однако обстоятельства вынуждали действовать быстро — и свои первые два хода Обито уже сделал.

Солнце почти скрылось за далёкой линией горизонта, когда рядом с ним из-под земли — или, вернее, из головы статуи — возник Зецу.

— Эй, Обито… — протянул Белый. — Мы поговорили с Какудзу.

— И что он ответил?

— Что они с Хиданом останутся в Акацуки.

— По крайней мере, до тех пор, пока ты не сделаешь предложение лучше, чем их Лидер, — добавил Чёрный Зецу.

— Что Нагато им предложил?

— Он не сказал, — проговорил Чёрный.

— И не Нагато, — мягко поправил Белый. — Яхико.

При звуке этого имени Обито непроизвольно сжал руку в кулак.

— Значит, тот всплеск чакры на твоём кольце всё-таки был Ринне Тенсей, — произнёс он по возможности ровно. «Но как ему удалось добиться лояльности Акацук? — нахмурившись, подумал Обито. — Прошлый Яхико не обладал никакими особыми способностями или выдающейся силой — но нукенины уровня Акацуки не пошли бы за простым шиноби. Нагато, что же ты сделал с ним?..»

— Я смотрю, ты всё-таки не привёл Саске, — проскрипел Чёрный Зецу, отрывая его от раздумий.

— Мальчику нужно дать время, — отозвался Обито. — Итачи, надо отдать ему должное, своего добился: его брат настолько сильно верит в созданную им иллюзию истины, что напрочь отказывается принимать настоящую правду. Но это не страшно; скоро Саске всё поймёт и сам найдёт меня.

— Почему ты так уверен?

— Я увидел это по его глазам, — туманно ответил Обито.

— А что с ними? — полюбопытствовал Белый Зецу.

Под маской Обито довольно усмехнулся.

— Они изменились.

========== Арка 3. Тайны магии и чакры ==========

Пролог

— Брат! Брат! — мальчик влетел в комнату, позабыв о стуке. — Давай поиграем!

— Я ещё не закончил с уроками, — отозвался старший.

— Всё ещё? — проворчал мальчонка, недовольно насупившись; он ждал уже целых полчаса, а это было очень-очень долго!

Старший мальчик внимательно посмотрел на него, а затем махнул рукой, подзывая неугомонного ребёнка к себе. Тот радостно подался вперёд, но стоило ему приблизиться, брат легко щёлкнул его пальцами по лбу.

— Прости, Саске, поиграем в другой раз.

— Ты всегда так говоришь, — буркнул Саске, потирая лоб и искоса поглядывая на обидчика, — и это «потом» никогда не наступает. Ты врун, Итачи.

— Есть немного, — признал старший брат, вновь отворачиваясь к своим свиткам.

Но Саске был в том настроении, когда не сдавался просто.

— Что ты читаешь? — спросил он, садясь рядом с самым прилежным, по словам всех учителей, студентом Академии за последние годы.

— Я попросил у сенсея дополнительные свитки о контроле чакры.

— Ух ты! — Саске засунул нос в лист и пробежал по тексту взглядом, но не понял ничего. — Это всё так сложно… Как ты это понимаешь?

— Придёт время, и ты поймёшь, — сказал Итачи, рассматривая таблицу с рисунками, изображавшими ручные печати. — В Академии тебя всему научат.

— А я хочу сейчас! — упрямо заявил Саске и, вырвав у брата листок, проворно вскочил на ноги и отбежал в сторону. — Смотри, я тоже так могу! — он заглянул в таблицу и принялся ломать пальцы, пытаясь правильно сложить печати.

— Саске, — позвал его брат, — если хочешь, я покажу тебе кое-что действительно интересное.

— Хочу! — мигом заявил он, забывая про свои безуспешные попытки и вновь подбегая к Итачи.

Тот достал из сумки, с которой ходил в Академию, маленький, совершенно белый квадратный листок и опустил его на свою раскрытую ладонь. Лицо Итачи приняло сосредоточенное выражение, а затем бумажка на его руке вдруг вспыхнула настоящим пламенем.

— Как это у тебя получилось?! — удивлённо воскликнул Саске, неотрывно глядя на догорающий листок.

— Пускай, — улыбнулся Итачи, сдув с ладони пепел, — пока это останется для тебя одной из тайн чакры.

========== Глава 1. Кошки и Учихи ==========

Когда на горизонте показались руины города, первым возмутился, разумеется, Суйгецу.

— Эй, Саске, только не говори, что это и есть твоё тайное место! — воскликнул он, указывая пальцем вдаль.

— Это Сора-ку, — отозвался Саске бесстрастным голосом. — Когда-то здесь был довольно большой город, но теперь остались одни руины. Оружейный склад моего клана находится в них.