— Я тут скоро сам в снеговика превращусь! — посетовал Котецу, когда парни подошли к посту.

— С-сегодня х-холодно, — стуча зубами, проговорил его друг, пряча нос в складках шарфа. — Ребят, у вас, случаем, нет с собой горячего чая?

— Не-а, — покачал головой Шикамару, мысленно посочувствовав бедолагам. — Ничего, смена скоро кончится.

— Только это и радует, — буркнул Изумо.

— А вы сами чего тут? — полюбопытствовал Котецу.

— Новая миссия, — отозвался Шикамару, оглядываясь через плечо на улицы деревни.

— И что, опять включает в себя сопровождение посла? — с ехидной улыбочкой поддел его Котецу.

— Нет, — отрезал Неджи, всё ещё бывший не в духе.

Не решившись больше действовать на нервы Хьюге, чунины замолчали и вернулись к своему бдению. В тишине прошло ещё минут пять; затем раздался мягкий топот лап, и к посту подскочил, бешено виляя пушистым хостом, Акамару.

— Привет, народ! — бодро поздоровался со всеми Киба, восседавший на спине питомца. — Ну что, выдвигаемся?

— Да, — коротко ответил Неджи и первым вышел за пределы Конохи.

Киба проводил его озадаченным взглядом.

— Чего это с ним? — вполголоса спросил он у Шикамару.

— Ему не понравился развал, который ты вчера у нас учинил, — хмыкнул тот, вместе с товарищем последовав за Неджи. Киба закатил глаза и проворчал что-то, но лично Хьюге ничего высказывать не стал.

Ущелье Десяти Ходов, названное так из-за тоннелей, вырубленных когда-то давно кем-то прямо в скалах и соединявших между собой некоторые из множества естественных пещер, находилось примерно в часе энергичного бега на юг от Конохи. Когда парни прибыли на место, их уже ожидали там четверо АНБУ, в том числе и доставивший сообщение.

— Вы здесь, — произнёс он, чуть приметно одобрительно кивая. — Осмотрите всё как следует, — АНБУ указал на завал там, где раньше наверняка была одна из пещер.

— На основании чего вы сделали вывод, что произошедшее здесь как-то связано с нашим расследованием? — деловито осведомился Шикамару. Неджи отошёл чуть в сторону и активировал Бьякуган, а Киба и Акамару стали принюхиваться.

— Здесь не позднее чем сутки назад произошёл мощный всплеск чакры, — этот АНБУ в чёрном плаще с низко надвинутым на маску капюшоном, судя по голосу, был женщиной. — Его сигнатура идентична той, что была зафиксирована в прошлом июле возле храма на землях Водопада.

— Вот как, — Шикамару вновь перевёл взгляд на завал.

— Судя по чакре, здесь было не менее десяти шиноби, — продолжила куноичи в маске, — но ушло отсюда только четверо.

— Я тоже это чувствую, — подал голос Киба. — След ослаб из-за снега, но готов поклясться, что их было четверо, причём одна из них — женщина.

— Но куда в таком случае пропали остальные? — спросил один из АНБУ весьма скептично. — Ушли по тоннелям?

— Или исчезли так же, как другие шестеро, — задумчиво отозвался Шикамару.

— Вполне вероятно, — согласился с ним Неджи. — В этой пещере произошло нечто странное, и я… — он осёкся, а взгляд его Бьякугана, скользивший по камням, резко замер.

— Что там? — Киба заинтересованно подошёл поближе, а Акамару поднял голову от земли.

— Помоги мне, — сказал Неджи и стал двигать камни.

Без лишних вопросов товарищи пришли ему на помощь; к работе подключился и АНБУ в маске собаки, в то время как остальные шиноби спецотряда отошли метров на десять от них и, образовав полукруг, стали наблюдать за окрестностями. Спустя некоторое время команде удалось немного расчистить завал; по просьбе Хьюги Шикамару и Киба чуть приподняли, пыхтя от натуги, одну из особенно больших глыб, и Неджи, быстро просунув руку в образовавшуюся щель, извлёк оттуда поцарапанную, но каким-то чудом уцелевшую маску.

— Что это? — полюбопытствовал Киба, одновременно с Шикамару опустив валун на прежнее место. — На маску АНБУ не похоже.

Шиноби из спецотряда несколько секунд внимательно порассматривал находку, после чего обернулся к товарищам.

— Семпай! — окликнул он одного из них. Шиноби в песочном плаще и белой с красным маске покинул полукруг и подошёл ближе. — Не знаете, что это?

Приняв из рук Неджи предмет, АНБУ помолчал какое-то время, после чего произнёс:

— Если не ошибаюсь, это одна из масок, хранящихся в заброшенном храме Узумаки.

Шикамару нахмурился.

— Я слышал, — произнёс он, внимательно следя за реакцией АНБУ, — что якобы одна из тех масок служит ключом к призыву Шинигами.

Оба шиноби медленно повернулись к нему; их глаза впились в лицо Нары — и ему от этого стало очень не по себе.

— Ты многое знаешь, Нара Шикамару.

— Так это правда? — серьёзно спросил Неджи.

— Слухи могут быть всего лишь слухами, — туманно отозвался АНБУ в светлом плаще, возвращая ему находку.

— Могут-то могут, — негромко сказал Шикамару, когда ущелье и отряд АНБУ остались далеко позади, — но, насколько знаю, этим слухам верил и Четвёртый Хокаге.