Чем больше я осматривался вокруг, тем сильнее зачаровывался дворцом. Здесь многое было таким необычным.

Как это может происходить, спрашивал я себя. Там на улице дожди и грязь, а здесь приятная погода и чистота. Там – нищета и разруха, а здесь все в порядке и роскоши. Показались придворные. Они были легко одеты, носили какие-то непонятные накидки желтого цвета, которые были аккуратно перекинуты через плечо.

Мы вошли в большую комнату. Здесь многочисленная охрана начала нас проверять. Ну, все, решили мы, скоро их владыка примет нас. Но оказалось, что владыка был занят более важными делами, и нас проводили в комнату для гостей.

Сначала сюда принесли деревянные бочки с теплой водой. В них плавали большие, приятно пахнувшие лепестки алого цвета. Потом появились красивые служанки и очень вежливо пригласили нас опуститься в бочки. Моя охрана посмотрела на меня, а я – на них. Эти девицы точно не были похожи на убийц, желающих заманить нас в западню.

– Они просто хотят нас обслужить. Не будем им мешать, – сказал я.

Все мы дружно вошли в бочки, и девушки, подхватив наш смех, под веселую, но не понятную нам песню, начали дружно драить наши спины. Да, это было божественно. По нашему телу текла теплая вода приятного запаха и цвета. Это была вода, похожая на внутренности дыни, но пахло совсем по-другому. Руки каждой из служанок были обернуты большими зелеными листьями, напоминающими наши варежки для снятия грязи с тела.

Они поглядывали друг на друга, смеялись, подмигивали, а мы блаженно расслаблялись. После стольких месяцев пути, этой грязи и качки, мы находились в раю. Наш рай, изображенный в хадисах, был полон молодых девственниц с чистой кожей и большими миндалевидными глазами. Сейчас эти служанки напоминали мне райских девственниц. Вскоре сменили воду в бочках и купание продолжилось.

Когда банные процедуры закончились, нам принесли национальную одежду. Только одно полотно, и мы, долго смеясь, не знали, как его надеть. То перекидывали через плечо, то пытались повязать на талии, а то и все сразу, но ничего не получалось.

Как быстро, от одной крайности к другой, меняется мир. Пока мы шли к дворцу, все было мрачно и мерзко. Но люди во дворце оказались иными – богатыми, ухоженными и чистыми. По уровню внимания, всеобщего веселия нетрудно было понять, что с любовью здесь все в порядке. Хотелось новых, интересных запахов, движений и доселе неиспробованной страсти.

Как змея, небосвод изовьется лазурным кольцом,

Чтобы землю пожрать пред своим неизбежным концом.

Небольшой плод, чуть меньше наших апельсинов, весь покрытый чешуей как у змеи, лежал среди других плодов, поданных нам на стол. Мой меткий взгляд запомнил его и не спутал бы с каким-либо другим фруктом. Я взял этот плод в руки, осмотрел его и, не говоря никому ни слова, разделил кинжалом на две части.

За грубой кожурой показалась белая мякоть. Что делать, съесть ее или нет? Для начала, я просто провел языком по ее поверхности. Мякоть была приятной на вкус, и я все-таки решил попробовать этот заморский фрукт. Откусил с боку небольшой кусок, медленно разжевал его и, мысленно попросив Аллаха уберечь меня от беды, проглотил. Прошло несколько минут, и я понял, что плод этот вполне съедобный. Чем-то он напоминал несозревший персик, который я так любил в далеком теперь уже детстве, но с доселе неизвестным мне интересным и очень приятным вкусом. Более того, оказалось, что он обладает многими полезными для организма человека свойствами. Как ни странно, мне захотелось отведать еще пару этих плодов. Потом рука сама потянулась за третьим, четвертым. С удовольствием съев несколько апельсинчиков, я вдруг почувствовал такое душевное умиротворение. Казалось, все мои чувства и мысли выстроились в один последовательный ряд, раздраженность сняло как рукой, куда-то подевалась тревога, которая постоянно сопровождала меня в пути, а голова стала ясной как после крепкого глубокого сна. А что, если именно этот плод станет панацеей от странного недуга сына нашего Шахиншаха и поможет ему избавиться от злой напасти! Не снадобья лекарей и заклинания колдунов, а этот чудодейственный плод! Отныне у меня не было никаких сомнений. Наконец, я нашел то, что искал, ради чего и прибыл в этот край. Не отводя глаз, я смотрел на это удивительное творение Всевышнего, пытаясь узнать, как оно все-таки называется и что собой представляет вообще.

Охранник долго не мог объяснить, какое имя они дали этому фрукту. Смеясь над собственной беспомощностью, он просто стал очищать его от чешуеобразной кожуры. Она оказалась на удивление мягкой и сама легко соскальзывала с плода. Хотя охранник очень старался помочь мне, довольно живо имитируя змею, ползущую по дереву и заглатывающую этот диковинный фрукт, название его так и осталось для меня загадкой.

«Что-то связанное со змеей, – мысленно рассуждал я. – Или она любит лакомиться этими апельсинчиками, или просто тупо живет на дереве, где они растут».

Чтобы скрыть свои неудавшиеся попытки от Гранда Визиря, я решил окрестить этот фрукт змеиным яблоком. Теперь нужно было собрать как можно больше этих заморских плодов и, самое главное, чтобы они были еще зелеными. Пусть дозревают в пути.

Я мог считать свою миссию выполненной. Оставалось только передать подарки местному Владыке и как можно скорее возвращаться назад. А пока, усиленно жестикулируя руками, я продолжал расспрашивать охранника про змеиный фрукт – где еще он растет, когда созревает, как размножается – черенками, семенами или отводками. Чем больше вопросов я задавал, тем больше тот запутывался. Видать, и здешняя стража мало, чем отличается от нашей.

Правитель принял нас на следующий день. Он был достаточно молодым человеком с маленькими усиками. Все его приближенные лежали на полу и, если им нужно было что-то сказать своему господину, они ползли к нему, извиваясь как змеи. Слава Аллаху, что нам при нашем Шахиншахе хотя бы разрешали стоять на своих, Богом данных, ногах. Все говорило о том, что встреча будет короткой и неловкой для всех ее участников. Я тщетно пытался объяснить, из каких краев и зачем мы прибыли. Но никто не мог перевести Правителю мои слова.