— Ну что, теперь лучше?

— Лучше. Но я всё же хочу знать, точно ли ты собираешься делать аборт?

— А ты бы как поступил на моём месте?

Сейчас передо мною вновь стояла уверенная в себе светская львица, звезда Голливуда, от её растерянности и страха не осталось и следа. Актриса, одним словом.

— Честно? Не знаю, Кэрол, всё это очень сложно… Ох-х! Но ведь можно же сказать Кларку, что это его ребёнок, который родился немного недоношенным или переношенным, не знаю, я в этом деле не большой специалист…

— Врач мне то же самое предлагал.

— А ты что?

— Сказала то же, что и тебе.

— А… А если ты на какое-то время исчезнешь?

— В смысле?

— В смысле, что твой растущий живот станет для всех секретом. Родишь в тайне, а…

— А потом сдам малютку в приют?

— Упаси боже! Я усыновлю… или удочерю, в общем, оставлю ребёнка себе.

— В таком случае логичнее подбросить новорожденного в приют, откуда ты уже и мог бы забрать младенца как приёмный отец. Иначе как ты объяснишь, кто мать твоего ребёнка?

Мы снова задумались, не обращая внимания на прошедших мимо двух дамочек в вечерних платьях. Наконец она решительно тряхнула своей белокурой головкой:

— Фил, я предлагаю положиться на волю Всевышнего! Если мне дадут статуэтку за лучшую женскую роль — я оставлю ребёнка, скажу Кларку, что это его сын или дочь, пусть даже и недоношенные. Думаю, он нормально к этому отнесётся. А если не дадут… Ну, ты понимаешь.

— То есть ты считаешь, что Господь способен допустить убийство дитя в чреве матери?

— Фил, я не могу больше ничего придумать, ты, похоже, тоже. И всё, покончим на этом! Там уже Кларк, наверное, с ума сходит.

Она дежурно чмокнула меня в щёку и, цокая шпильками, исчезла за поворотом. Мне не оставалось ничего другого, как после минутной паузы последовать за ней.

Место мне досталось в седьмом ряду, в окружении коллег по студии "Уорнер бразерс", включая всех троих братьев Уорнеров. Находясь в прострации, я всё же нашёл в себе силы отвечать на приветствия тех, с кем ещё сегодня не виделся. Вскоре погас свет, и в лучах софитов на сцене появился президент гильдии режиссёров Америки, дважды оскароносный Фрэнк Капра. Хотя церемония проходила без официального ведущего, именно Капре было доверено объявлять победителей.

— Итак, леди и джентльмены, — объявил со сцены Фрэнк, — сейчас мы узнаем, кто стал обладателем премии нашей киноакадемии в номинации "Лучший фильм года".

Меня, честно сказать, в этот момент больше волновал другой момент, и когда Капра объявил победителем свой же фильм и выдал безымянную статуэтку боссу студии "Коламбия" Гэрри Кону, я особых эмоций не испытывал.

А вот когда дошло дело до лучшей женской роли, я вытащил из-под сорочки нательный крестик, с которым не расставался со времён Ухтпечлага, и незаметно его поцеловал, шепча про себя молитву. Кинул косой взгляд на сидевшую в моём же ряду, но ближе к проходу Кэрол. Та опустила ресницы, и её губы так же беззвучно шевелились.

— А теперь, — сделал паузу Капра, — а теперь я возьму на себя смелость объявить имя той, которой достанется премия за лучшую женскую роль. Напомню, что претенденток пятеро. Это Бетт Дэвис (фильм "Иезавель"), Кэрол Ломбард ("Красотка"), Норма Ширер ("Мария-Антуанетта), Уэнди Хиллер ("Пигмалион") и Маргарет Саллаван ("Три товарища"). Каждая из претенденток достойна звания лучшей, но членам киноакадемии пришлось выбрать одну. И премию получает…

Он раскрыл конверт и медленно, с достоинством извлёк из него белый прямоугольный листочек. В зале повисла прямо-таки могильная тишина. Я почувствовал во рту солоноватый привкус — не заметил, как прикусил до крови нижнюю губу. В глазах от напряжения потемнело.

— Итак, премию получает… Кэрол Ломбард!

И тут словно моментально у меня из ушей вытащили беруши. В моё сознание отовсюду проникли шум и грохот аплодисментов, крики и даже чей-то пронзительный свист. Кэрол, словно бы не веря своим ушам, с широко распахнутыми глазами встала и, кое-как удерживая равновесие на шпильках, поднялась на сцену. Получив от Капры позолоченную статуэтку и поцелуй в щёку, она обратила свой сияющий взор к публике.

— Спасибо киноакадемии за высокую оценку моей работы. Я до последнего момента не верила, что получу этого парня, но иногда чудеса случаются. А может быть, и не чудеса. Мы постарались сделать хорошее кино и, похоже, у нас это получилось. Это заслуга всей нашей съёмочной группы и продюсеров картины. Ребята, я вас люблю, этот приз ваш! — она подняла статуэтку и под бурные овации радостно помахала нам свободной рукой.

И, уже готовясь покидать сцену, чуть слышно добавила:

— И спасибо Богу за то, что он сохранил сегодня одну человеческую жизнь.

Последняя батальная сцена была разбита на несколько крупных эпизодов. Отдельно мы снимали пальбу холостыми с парусников по собравшимся на финальную разборку бандитам. Суда пришлось арендовать у студии "Фокс", периодически принимавших участие в съёмках фильмов о морских приключениях, включая пиратские саги, они пришли из Калифорнии своим ходом.