– Неужели и правда все так просто?
– не поверил Куприянов.

– Наоборот - очень сложно. И с каждым годом становилось все сложнее. Слухами земля полнилась, искушение добраться до Исполнителя Желаний не исчезало, а он всегда исполнял их с подвохом.

– Как это?

– Ну к примеру, хочешь ты тонну золота и получаешь его. Только при этом оно валится тебе на голову и превращает тебя в лепешку. Ой! Неувязочка! Но ты же получил, что хотел, не правда ли? Или говоришь, что желаешь повелевать миром. Как тебе угодно, сталкер! И не успев оглянуться, ты становишься полновластным хозяином развалин магазинчика «Мир» в деревеньке на северной окраине Зоны. А чтобы отстаивать права на собственность, тебя одаривают силой, быстротой и живучестью. Иными словами, превращают в мутанта-кровососа... В общем, технология здешнего мухляжа тебе ясна.

– Да уж, более чем.
– Кальтер отступил от Монолита (или, вернее, его брата-близнеца) на пару шагов.
– Значит нельзя поддаваться на уговоры говорящей лампочки... Но как ее заткнуть? Ее голос сбивает меня с мысли.

– Чего не знаю, того не подскажу, - спасовала Медея.
– Со мной эти штуковины не общаются и мои желания не исполняют.

– Бродяга-семь вызывает Бродягу-одиннадцать, - обратился Куприянов к группе поддержки.
– Ты слышал, о чем мы с Бродягой-шесть только что говорили?

– Так точно, - по-армейски доложил Мерлин.
– Все правильно - нельзя идти на поводу у этой штуки. Она - палка о двух концах. Монолит способен осуществлять не только твои желания, но и желания Мастера. Учитывай это! А чтобы не попасть впросак, помни нашу с тобой первую встречу и представь, что может тебя ожидать.

– Ту встречу, что случилась на берегу Воскресших Мертвецов?

– Так точно, - повторил Древний.
– Не забыл главный принцип, который ты там постиг?

– Думаю, нет.

– Возьми его на вооружение. Он поможет тебе сохранить ясность рассудка*.

____________________________________________________________

*Речь идет о событиях, описанных в предыдущей книге о Кальтере - «Штурм».

______________________________________________________________________

– Так и сделаю, Бродяга-одиннадцать, - пообещал Безликий.
– А что насчет голоса в моей голове?

– Сам он не заткнется. Попробуй дать ему какую-нибудь вводную. Только проси не для себя, а для других. И для конкретных адресатов. Пожелания вроде «всё для всех даром, и пусть никто не уйдет обиженным» здесь не работают. Но соблюдай осторожность - в этой тактике есть свои подводные камни.

– Просить для других?
– Кальтер посмотрел на «серую», которая тут же замотала головой и замахала руками, давая понять, что она в этом не участвует.
– А это идея! В конце концов, что мы теряем?

– Даже не вздумай, слышишь!
– запротестовала Медея, испугавшись, что соратник решил ее чем-нибудь «осчастливить».

– Расслабься, - успокоил ее Куприянов.
– Я не настолько добр, чтобы одаривать тебя подарками. Здесь есть тот, кто заслуживает их гораздо больше.
– И шагнув обратно к Исполнителю Желаний, поинтересовался у него: - Так ты и вправду готов выдать мне награду?

– Вознагражден будет только один! Ты обретешь то, что заслуживаешь!
– в который раз произнес голос.
– Твое желание скоро исполнится. Пришло время! Путь завершен, человек!

– Отлично!
– кивнул Безликий.
– Желаю, чтобы тот, кто прячется в Олите, и кого называют Мастером Войны, предстал передо мной прямо здесь и сейчас!

Испускаемый Монолитом свет стал нестерпимо ярким, и проситель заслонил ладонью глаза. Вместе с этим зал наполнился низким гулом, который звучал уже не у Кальтера в голове. Медея стала настороженно озираться, поскольку тоже услышала гул. И тоже сомневалась, что он предшествует чему-то хорошему.

Впрочем, парад спецэффектов продолжался недолго.

Спустя полминуты свечение вновь померкло, а гул утих. Кальтер опустил руку... и тотчас схватился за автомат, потому что буквально в трех шагах от него объявился человек. Который не нападал и вообще не двигался, а просто стоял в расслабленной позе, сцепив руки за спиной, и молча взирал на незваных гостей.

А хотя человек ли?

Выглядел он мерзко: сутулый, нескладный, с бледной шелушащейся кожей, покрытой струпьями и пигментными пятнами. Не придавали ему фотогеничности и неестественно длинные руки, а также большая, как у гидроцефала, голова с квадратной, выпирающей нижней челюстью. Из одежды на существе были лишь грязные поношенные штаны да длиннополый брезентовый плащ с капюшоном. Капюшон оно натянуло на голову почти до самых глаз, что отчасти скрывало его уродство. Хотя вряд ли нашлась бы одежда, способная превратить его в красавца, если только не считать одеждой мешок для трупа.

Короче говоря, перед Безликим стоял типичный мутант-контролер. Такой, каким его нередко описывали сталкеры. И каким его запомнил сам Кальтер по их первой встрече в подвалах Агропрома.

– Удачное желание. Похоже, я тебя недооценил, Человек-без-Прошлого!
– проскрежетал Мастер Войны (надо полагать, это был он). Тот же самый голос всплывал накануне у Куприянова в памяти, но слушать контролера наяву было намного отвратительнее.

Кальтер не мог не воспользоваться шансом. И, не проронив ни слова, спустил курок. Однако нацеленный Мастеру в голову автомат дал осечку.