Бросив велосипед, Мишка взлетел по ступеням, потянул на себя массивную деревянную дверь, ничуть не похожую на привычные "евродвери". Весит, как сейфовая... Слава Богу, не заперто!

– Маша,

бегом сюда!

Маша бежала, не бросая велосипед. И правда... Мишка спустился, схватил свой, поднялся, опять оттянул дверь, пропуская Машу... да так и замер меж колонн.

Площадку перед школой полукольцом окружали странные фигуры, словно сотканные из пыли и воздуха. Жутко шумели деревья, хотя воздух был совершенно неподвижен.

– Маша, внутрь!

Мишка, казалось, обернулся всего на мгновение, но странные фигуры оказались гораздо ближе. Надо уходить... но успею ли, мелькнуло в голове.

Маша. Без меня она не выберется. Я нужен для прохода. У-хо-дить...

Или попытаться задержать их?

"Хлопушка" привычно легла в ладонь. Но поможет ли она против неизвестно чего?

– Не поможет, - раздался рядом спокойный и чем-то знакомый голос.
– Но ты смелый парень. Иди, - и на Мишкино плечо легла ладонь.

Мишка рванулся в сторону... и оторопел.

Рядом спокойно стоял человек. Только... человек ли?

Ростом не меньше метра восьмидесяти, он походил скорее на высеченную из цельного куска дерева статую - кожа, руки, лицо с рисунком древесной фактуры, спадающие на плечи волосы, напоминающие густую траву, длинная то ли рубаха, то ли доспех, словно набранная из пожелтевших осенних листьев... и в руке длинный посох из кривоватой палки, размером напоминающий ствол молодой берёзки.

Фигура подняла посох и чуть наклонила его, ведя полукругом - и вихри опадали, растворялись, таяли... Скосив глаза, Мишка увидел, что из дверей выглядывает Маша - она не сводила глаз со спины незнакомца.

Шум деревьев стих, и даже небо вроде как посветлело. Незнакомец посмотрел на Мишку - как тому показалось, чуть насмешливо, но ничего не сказал.

– Что это было?
– наконец не выдержал парень.

– Духи природы, - спокойно ответил странный человек.
– Та часть природы, что отторгает вмешательство в неё человека...

– Но мы же не видели их там, за городом, - удивлённо пробормотал Мишка, как-то совершенно не подумав, что этот человек может не иметь понятия об их приключениях.

– А за городом их почти нет. Там вмешательства в природу почти не было. А вот здесь, где так многое поменялось... вы привлекли их внимание. Слишком много времени провели перед ними.

– Кто вы?
– опасливо спросила Маша, выходя наружу.

– Раньше нас называли волхвами. Сейчас не называют никак. Хотя...
– смешок, - иногда как только не кличут... И домовым, и лешим, и кикиморой, и призраком, и нечистью...

– Хозяин!
– чуть не хором завопили и Маша, и Мишка.

Незнакомец подмигнул жёлтым, почти прозрачным глазом с вертикальным зрачком-ниточкой:

– Тогда лучше уж не Хозяин, а Хранитель. Никому я не хозяин, и вам в том числе.

– Это в школе, верно?
– первым спросил Мишка.

– В школе. Проход найдёте без труда. Надо сказать, на мосту вы меня удивили и даже немного испугали...

Мишка смущённо потупился - он был готов сгореть от стыда.

– ...но зато показали, как отлично можете действовать вместе, - улыбнулся волхв.

– Зачем мы здесь?
– тихонько спросила Маша, теребя рукав своей куртки.
– Ведь не просто так?

– А ты не догадалась?
– усмехнулся Хранитель.

– Чтобы понять свою связь с местами, в которых мы живём, - негромко, но уверенно сказал Мишка.
– Чтобы не плыть по течению. Чтобы понять тех, кто жил до нас.

– Чтобы лучше понять друг друга, - вдруг дополнила Маша.
– Чтобы научиться доверять и отвечать за других.

– Чтобы научиться понимать последствия своих решений, - подвёл черту Мишка.

– Молодцы, - несколько удивлённо протянул волхв.
– Сделали даже больше выводов, чем я ожидал... Значит, вы попали сюда не зря. Потому что попасть в этот мир-меж-мирами могут лишь люди с чистыми намерениями... и ради чистых дел.

– Что это значит?
– округлила глаза Маша.

– Значит, что у вас всё впереди, Маша, - улыбнулся Хранитель.
– Не забывайте свои выводы... и прощайте.
– Он подмигнул Мишке: - Удачи, тёзка.

Тёзка? Так это, получается...

– Отец Михаил???