Не знаю, как с вынужденным одиночеством справлялись другие девушки, но к счастью у меня был Эська. С ним можно было все обсудить, да и время билементаль скрашивал очень удачно. После завтрака мы валялись на кровати и в десятый раз обсуждали гибель Кэтлин.

– Может, она пострадала пытаясь навредить тебе? Знаешь, магические штуки очень нестабильные. А плохо сваренные зелья – тем более.

– Возможно. Однако странно: когда я подслушала разговор, Дианар будто бы пытался ей помочь. И вот теперь она мертва. В том свете, что на меня положил глаз император – как-то очень странно.

– Думаешь, они устраняют тех, кто пытается тебе навредить?

– У меня огромное самомнение, да?
– фыркнула.

– Я не понимаю, что здесь происходит, а единственный, у кого есть ответы – это Баллард.

– Только он вряд ли их даст. Его не обрадовало то, что я рассказала Анне. А ещё помнишь, я рассказывала, как портрет покойной императрицы изменила магия? По-моему, это было очень похоже на то, что случилось с Кэтлин.

– Думаешь, дух Ее величества тебя предупреждал?

Я пожала плечами, понимая, что с каждым днем все сильнее и сильнее вязну в этом болоте, переставая понимать что-либо.

За разговорами пролетел весь день, а вечером – аллилуйя! – Дианар пришел, чтобы меня выпустить.

– Вы закончили расследование? – немедленно спросила я.

– Леди Кэтлин использовала запрещенное заклинание, пытаясь зачаровать кольцо. Она не имела достаточного опыта и жестоко поплатилась за беспечность. Я вынужден еще раз напомнить, что попытка навредить соперницам может обернуться большими неприятностями и даже смертью.

И это он говорит мне? После того, как с отбора выбыли двое девушек, что делали мне гадости? Да я лучше всех знаю, чем они заканчиваются!

Но после следующих слов все мысли о преступлениях и наказаниях вылетели из головы:

– Идемте, Марина. Пришла пора следующего испытания.

У меня отвисла челюсть. Так скоро? А как же заранее предупредить? А как же объяснить хоть что-то? Да и вообще... я не готова!

Но вслух я этого не сказала. Лишь набросила на плечи куртку, справедливо опасаясь, что снова придется идти на улицу.

– Нет-нет, – отрицательно покачал головой магистр.
– Это вам не понадобится, испытание будет в помещении.

Наверное, я должна была успокоиться, но честно сказать – ещё сильнее напряглась. За окном уже сгустились сумерки, ужин был мной почти не тронут – после дня лежания в кровати есть совсем не хотелось. Эська, может, доест, если не будет за меня волноваться.

Вслед за Дианаром я шла по коридорам опостылевшего замка и старалась думать о том, что проигрыш даже если случится, приблизит меня к попаданию домой. Или не случится – если Баллард поможет, а он обещал. Стоило уж признать, бог он или нет, а способности просто огромные.

Я немного отвлеклась, успокаивая себя. И когда Дианар вдруг остановился, поняла, что мы перед купальнями.

– Прошу.
– Магистр открыл передо мной дверь.

– Э-э-э...
– не поняла я.
– Испытание будет в бане?

– Марина, - с нажимом произнес он.

Пришлось войти. В голове лихорадочно металась мысль – а что, если Дианар решил закончить дело Кэтлин?

Потом я услышала женские голоса, среди которых узнала Аннин.

– Переоденьтесь.

Мне протянули корзинку, в которой обнаружилось короткий белоснежный хлопковый сарафан.

– В этом испытании запрещено использовать какие-либо подручные средства. На одежде могут быть замки и булавки. К тому же там жарковато. Переоденетесь – и выходите в зал, к другим девушкам.

– А что делать-то надо?
– крикнула я уже вслед мужчине.

– Вы все поймете, когда встретитесь с девушками.

И дверь за ним закрылась. Несколько секунд я задумчиво рассматривала узоры на мраморном полу, потом пожала плечами и быстро переоделась в сарафан. Ткань хоть и была легкой, совсем не просвечивала. Что ж, иные соотечественницы и на экзамены одевались откровеннее – к голым ногам и плечам мне не привыкать. А вот у других невест, должно быть, униформа испытания вызвала некий внутренний протест.

Я вышла в зал с бассейном и тут же направилась к Анне. Она выглядела удивительно хрупкой и взволнованной в этом платье.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросила она.

– Предполагаю, испытание будет посвящено воде. Надеюсь, нас не утопят в бассейне.

Всего в купальни привели девятерых девушек. Холли ушла после гадости мне, Дарьяна – после испытания огня, а Кэтлин покинула отбор по уважительной причине. Девять конкурсанток, одна из которых покинет отбор уже сегодня.

И вряд ли это буду я.