– Одним из двух этих претендентов на Вашу руку и сердце является Младший княжич. Однако для заключения брака детьми правящей семьи необходимо согласие обоих монарших родителей, как Вам, мисс, возможно известно, - я затаила дыхание, отчего сердце зашлось в бешеной скачке, - Князь вновь на время забыл о моем существовании и выпустил несколько дымных колец. Я старалась расслабиться, наблюдая, как они теряют форму и рассеиваются в воздухе.
– Если бы он был единственным претендентом, у нас бы не осталось бы выбора.

«Если бы». Глаза защипало. Стоило только потереть их тыльной стороной ладони, чтобы стало легче. Но такой жест неизбежно привлек бы внимание к моей мягкотелости. Меня обидело очевидное: отказ обусловлен моей внешностью и худородностью. Всеми двенадцатью пальцами я сжала подлокотники кресла, сдерживая порыв. Но вернее меня успокоила вовремя подоспевшая мысль: «Быть может Элион и есть тот второй претендент».

Еще немного насладившись дымом, мой собеседник продолжил:

– Для того, чтобы пообщаться с женихом тебе нужно зайти в ту дверь, - он ткнул в нужную сторону трубкой, зажатой в длинных мясистых пальцах, - и позвонить в серебряный колокольчик. Когда беседа закончится, вернись сюда.

Сказав это, он всем своим видом дал понять, что разговор окончен. Я расторопно присела в реверансе и проследовала в указанном направлении.

Проследовав указанным путем, я попала в маленькую комнату, которую уместнее было бы назвать чуланом. Из обстановки там присутствовали только два простых стула и стол между ними. Стены, пол, потолок и даже вторая дверь были выкрашены одинаковым мышиным серым цветом.

Стул оказался тверже, чем я предполагала. Приняв максимально удобное в данных обстоятельствах положение, я взяла со стола маленький колокольчик и позвонила. Дверь открылась так быстро, что можно было подумать, что жених стоял прямо за ней.

Он был одет в праздничный костюм. Его темно-серый кафтан был расшит маленькими жемчужинами, такая же жемчужина блестела в мочке его правого уха. Вошедшего мужчину я не знала, но что-то в нем показалось мне знакомым. Улыбка, приготовленная для встречи с другим, увяла в мгновение ока.

– Мое имя Хокен Ривз, - глаза, горевшие синим огнем, уставились прямо на меня. Я завороженно смотрела на маленькие пляшущие язычки пламени, но он отвел взгляд, разрывая контакт, и я вспомнила о правилах хорошего тона.

– Мое имя Арьянэт Желтосветная.

Мсье Ривз хоть и был молодым, выглядел куда как старше меня. Его черные лоснящиеся волосы были собраны в тугой хвост на затылке, а вытянутое лицо с заостренным подбородком украшал такой же, как у меня прямой нос. Из-за бесстрастных гипнотизирующих глаз, его улыбка выглядела фальшивой и больше походила на ухмылку. А может и была ею.

– Мисс Желтосветная, позвольте говорить с Вами на чистоту. Вам известно, какие обязанности исполняет Главный гончий?

Я кивнула. Персона Главного гончего обрастала невероятными слухами. Говорили даже, что в его поместье пропадают молодые девушки, но расходились в причинах. Одни утверждали, что он поедал свежим их нежное мясо, другие настаивали, что он пьет их кровь, третьи же считали, что одно другому не мешает. Точно известно было лишь то, что формально в обязанности Главного гончего входила «защита нашей страны от врагов внутренних и внешних».

– Я занял этот пост совсем недавно, и, полагаю, Вы понимаете, что у меня нет времени на жену.

После этих слов я вспомнила, где видела его. Великая княжна объявила на балу о его выдающейся доблести и наградила медным браслетом.

– Я вовсе не рвусь замуж, - я старалась добавить в голос как можно больше холода, но получилось неважно. – Вот только мне сказали, что выбора у меня нет.

– Что Вы мисс, выбор есть. Вам о нем еще расскажут. Всего хорошего.

Глава третья

Когда я открыла глаза, за окном солнце уже приблизилось к зениту. Я пошевелилась и поняла, что все мышцы ноют. «Видимо это тоже последствия снятия печати» - подумала я. Все-таки поменяв положение тела, я повернула голову и в поле моего зрения попала соседняя кровать и спящая на ней Лисса. События вчерашнего дня навалились одновременно, смешавшись в одну большую кучу. Я никак не могла вычленить оттуда информацию об участи моей лучшей подруги.

– Лисса, дорогая, проснись!

Я нависла над подругой, потрясая ее за плечо. Мелисандра лениво разлепила один глаз и уставилась им на меня.

– Чего тебе, Янэт? – раздраженно буркнула она.

Я лишь улыбнулась, настолько мне пришлось по душе это привычное ворчание.

– Сколько женихов тебя вчера выбрали?

Она погрозила мне пальцем.

– Один? Кто?

– Старичок, - она зарылась лицом в подушке, отчего ее стало хуже слышно. Его сопровождал мсье Лягушонок. Как его там? Алигер, кажется.