– А кто такой этот Чигер?

Подруга усмехнулась.

– Это тот самый слуга.

Мне стало как-то не по себе, и я ободряюще сжала ее руку.

– Надеюсь, его притязания обойдут тебя стороной…

– Дамы.

Я успела заметить, как Лисса поджала губы и усилием сложила их в улыбку.

– Арьянэт, это мсье Лорас Чигер. Мсье Чигер, это мисс Арьянэт Желтосветная.

Я дала себе труд внимательно рассмотреть его. Среднего роста, хорошо сложенный, он имел жидкие серые волосы, собранные в пучок на затылке. Плоские черные глаза пристально следили из-под серых же кустистых бровей. Курносый нос и огромный, будто лягушачий рот довершали портрет.

– Позвольте пригласить Вас на танец, мисс Желтосветная.

Я вздрогнула. Протянутая рука оказалась холодной и влажной.

– Позвольте выразить мое восхищение Вашей необычайной красотой, - заметил он, когда мы начали кружиться в танце.

– Благодарю Вас, мсье.

– Я выбираю невесту своему престарелому отцу.

Неожиданная словоохотливость этого неприятного человека поставила меня в тупик. Вежливость вынудила меня продолжить разговор.

– Простите мне мое любопытство, мсье Чигер. Но как вышло так, что, являясь его наследником, Вы выбираете невесту ему, а не себе?

Во взгляде мсье Лягушонка, как я его мысленно называла, промелькнуло недовольство.

– Вы весьма проницательны, мисс. Я не являюсь его наследником, поскольку незаконные сыновья не имеют права наследования. Но законных сыновей у мсье Алигера нет. Он надеется, что молодая жена сможет эту ситуацию изменить.

От его пристального взгляда мне стало не по себе, но я продолжала улыбаться. Танец закончился и я, откланявшись, вернулась к фонтанчику. Моя уверенность в том, что мне удастся избежать замужества, пошатнулась. Но в голову пришло простое и изящное решение проблемы.

– Прошу минутку внимания! – мелодичный женский голос разнесся по залу, и со своего места стала Великая княгиня. – Мне хотелось бы засвидетельствовать свое почтение мсье Ривзу, который, находясь в должности Главного гончего всего одну луну, успел отличиться доблестью и отвагой.

Толпа расступалась перед мужчиной, разглядеть которого за головами других гостей у меня получилось плохо. В абсолютной тишине он подошел к трону и преклонил колено.

– В награду я жалую тебе этот древний браслет. Руны на нем охранят тебя от бед.

Подруги не было видно, потому я одна, не торопясь, стала протискиваться сквозь толпу. Награждение уже закончилось, вновь заиграла музыка, и пары пустились в пляс. Выбравшись, я увидела колонны и густую тень за ними. Юркнув в обнаруженное убежище, я врезалась в неожиданное препятствие и повалила его.

Препятствие, к моей неожиданности выдало шепотом раздосадованную тираду, и я поняла, что сбила, по всей видимости, одного из женихов. Щекам стало горячо. Торопливо встав, я отряхнулась и принялась извиняться.

– И здесь меня невесты отыскали, - проворчал мужчина низким голосом, расправляя камзол.

– Простите, - я уже собралась покинуть едва нашедшееся убежище.

– Из какого Вы пансиона, мисс?

– Я Арьянэт Желтосветная из пансиона мадам Жижинды.

Облик мужчины был большей частью от меня скрыт из-за тени, царившей за колоннами. Из-за голоса, однако, я представляла его похожим на Великого князя. Вздохнув с облегчением, он представился.

– Я Элион Ноэль. Простите мне мою неучтивость, мисс. Я был вынужден спрятаться сюда, оробев от бойкости выпускниц мадам Люсинды. И едва я уверился, что спасен, как мне практически на голову свалились Вы.

Причина, по которой эти мисс из большого количества женихов выбрали именного его, осталась неназванной. Уточнить ее я не решилась, потому все приходившее в голову было равносильно вопросу: «А что в Вас, собственно, такого особенного?». Как бы там ни было, убежище оказалось занятым, и я стала оглядываться в поисках укромного места, куда можно было бы перепрятаться.

Решение пришло с неожиданной стороны.

– Мне в голову пришла идея сбежать в сад, не составите ли Вы мне компанию? – спросил мсье Ноэль.

Я опешила. Вдолбленная годами обучения осторожность в общении с мужчинами нашептывала: «Останься, в таком людном месте с тобой ничего не случится». Как я узнала позднее, магия, впервые пропитывая тело носителя, заставляет сердце наполняться весельем, чтобы тело легче перенесло адаптацию. Поэтому, или потому что я устала долго находиться в напряжении, я отмахнулась от осторожности.

– Но как мы выйдем? – понизив голос просила я.

– Я знаю путь, - ответил он и протянул руку.

Его ладонь, в отличие от ладони мсье Лягушонка была теплой и сухой. Мгновение, и вот мы уже, хихикая, бежим по извилистым коридорам. Еще мгновение, и очередная дверь, открывшись, впустила душистый запах весенней ночи.