– А я Бальбад - кок с проглоченного бездной "Пляшущего дронга"...

Саффис пригласил гостей сесть. Потом обратился к Милаву:

– Могу я узнать причину, по которой кузнец из такой невообразимо далёкой страны путешествует по Великой Водной Глади?

– Столица гхоттов - Тмир - известна многим чудесами, - осторожно подбирая слова, заговорил росомон.
– Мне о ней часто рассказывал мой друг - Лионель Кальконис.

– Любопытство - черта пытливого ума, - задумчиво проговорил Саффис.
– Надеюсь, столица гхоттского королевства не разочаровала вас?

– Нисколько. Мы нашли там много интересного.

– Мы тоже.
– В тон ему ответил капитан "Ангела-хранителя".
– А теперь поговорим о ваших несчастных товарищах. Неужели, кроме вас больше никто не спасся?

Милав напрягся. Сейчас начинается самое неприятное. Если он случайно проговорится, то участь их будет незавидной.

– Был сильный шторм, - негромко заговорил росомон.
– По-моему мнению, корабль налетел на подводные камни и стал тонуть. Паники на корабле не было. Капитан надеялся увести гибнущий корабль от рифов, но налетевший шквал сорвал паруса и вновь бросил корабль на скалы. От удара корпус раскололся... Я оказался в воде. К счастью, вокруг было множество досок и бочек, запутавшихся в прочной сетке. Я уцепился за неё и стал кричать, пытаясь привлечь внимание выживших. Затем ко мне присоединился мой друг - Лионель Кальконис, а после - Бальбад. В три голоса мы призывали своих товарищей откликнуться, но в ответ слышали только рёв урагана. До утра мы пробыли в воде, собирая всё, что могло нам пригодиться в дальнейших скитаниях. К утру шторм стих, мы смогли из имеющихся материалов соорудить плот. Потом нас несколько дней носило по морю. Честно говоря, на спасение мы уже не надеялись. Ваш корабль явился для нас настоящим ангелом-избавителем...

В каюте повисла тишина, все отдали дань памяти погибшим морякам. По выражению лица Саффиса было трудно понять: верит он чужакам или нет. То, что им удалось, находясь в воде соорудить достаточно прочный плот, не выглядело чем-то необычным (случались истории намного невероятнее этой).

Милав уже считал себя вне подозрений, когда капитан обратился к нему со словами:

– Сколько времени вы успели пробыть на "Пляшущем дронге"?

Милав ответил не задумываясь:

– Несколько дней.

– Значит, у вас было достаточно времени, чтобы поближе узнать капитана - Ушастого Чуга?

– Я с ним несколько раз беседовал, - уклончиво ответил росомон.

– Тогда вам будет небезынтересно поговорить о нём с одним из достойных сатратян, - Саффис указал рукой на приподнявшегося здоровяка в яркой одежде и с немыслимым числом перстней на руках.
– Арабдес последний, кто встречался с Ушастым Чугом в порту Датхэма.

Сердце Милав ёкнуло, гокнуло, стукнуло, брякнуло, и... росомон почувствовал ледяное касание страха в области живота.

"Ну, Бальбад, ну, пройдоха! Доберусь я до тебя!" - подумал кузнец, лихорадочно соображая, как ему выпутаться из неприятной истории. О вооружённом сопротивлении не могло быть и речи (слова Ардуса, сказанные в этой самой каюте, хорошо запомнились Милаву).

Почти смирившись с тем, что после разоблачения их в лучшем случае вернут на плот, а в худшем просто выбросят за борт, Милав взглянул на дорогое одеяние Арабдеса и стремительно шагнул в его сторону. Сатратянин удивлённо смотрел на приближающегося росомона, не зная, как вести себя.

Милав в несколько шагов пересёк каюту, остановился перед Арабдесом и... обнял его! Прежде, чем напуганный поступком кузнеца сатратянин отстранился, кузнец почувствовал знакомые колики в пальцах...

ЗА ВУАЛЬЮ ЧУЖОГО ВОСПРИЯТИЯ:

УШАСТЫЙ ЧУГ, капитан "Пляшущего дронга".

"...на палубе и пили крепкий напиток - ромрой.

– Почему вас зовут Ушастый Чуг?
– спросил Арабдес, наслаждаясь терпким вкусом ромроя.
– Ведь ваше настоящее имя Чуг Го-Тырь?

– Обычно я всем говорю, что у меня уши невероятных размеров. Их всё равно никто не видит, потому что я никогда не снимаю шляпу! Но вам я эти байки рассказывать не стану. Ваш корабль скоро отплывает в сторону Внутреннего Моря, и я не боюсь, что здесь, на побережье, обо мне узнают правду.

– Если вам так дороги слухи, то не стоит говорить правду.

– Пустяки!
– отмахнулся Чуг.
– Даже если вы сегодня же обо всём расскажете, вам никто не поверит.

– Вы так уверены?

– Абсолютно!

– Ну что ж, теперь я не просто готов выслушать правду, я буквально сгораю от нетерпения!

– Тогда слушайте. Мало, кто знает, что "Пляшущий дронг" - мой второй корабль. Первым был "Вольный ветер". Его я потерял в первый же год капитанства. Моей вины в его гибели нет. Просто мы оказались в опасной близости от берега, когда на нас налетела буря. Всё, что мне удалось тогда сделать - это спасти команду. Последним покидая гибнущий корабль, я оказался зажат в трюме и не смог присоединиться к своим товарищам. "Вольный ветер" камнем пошёл на дно. Я уже простился с жизнью, когда увидел рядом с собой дельфина. Это был редкий вид - розово-голубой. Его ещё иногда называют ликующим - за громкие пронзительные крики. Как дельфин попал внутрь тонущего корабля, я не знаю. Но точно знаю другое: когда он приблизился ко мне, то я услышал странный голос, заставивший меня невероятным образом освободиться из плена лопнувших перегородок. Каким образом мне удалось выбраться на берег, я не знаю. Об этом мне потом рассказали матросы. Они же проболтались и о том, что в течение нескольких часов после спасения мои уши шевелились, то удлиняясь, то укорачиваясь. Набожные моряки решили, что это собирательница душ - Олгой Лилар - пытается за уши утащить меня на тот свет... Вот такая моя история!