Обида и ревность смешались, произведя желание действовать. И как можно скорей, покамест пигалица не родила царю сына. Отчего-то ей думалось, что Мария непременно произведёт на свет сына. Наверное, оттого, что соперницей наверняка владело жаркое желание стать матерью сына Петра, возможного наследника, которого Бог не дал Екатерине. То есть дать-то дал, но по неизречённому своему приговору лишил жизни. Одного за другим. Она так надеялась, что выходит Шишечку — малолетнего Петрушу. Но Господь и его прибрал, ангелочком порхнул на небо. И где-то там витает его душенька.

Екатерина лихорадочно перебирала в уме план за планом, в большинстве своём они были несбыточны. Упаси Бог действовать прямо, вызвать хоть крохотную тень подозрения: Пётр вышвырнет её как тряпку. Нужно что-то верное и беспременно исходящее не от неё. У неё в этом деле не может быть сообщников или сообщниц, она знала, каково быть в заговорщиках, связаться с кем-либо одною верёвкой.

У Марьи надобно вызвать выкидыш, вот что. Это Екатерина давно поняла. Она даже знала травы, из коих можно сварить подходящее зелье. Но вот как подать, кем, под каким предлогом. Опять же не от себя. Может, от лейб-артца? Нет, чего это вдруг. У князя Дмитрия был свой лекарь, молдавский...

Разумеется, лучше всего войти к ней в дружбу. Но всё естество Екатерины противилось этому. Вдобавок — с чего бы. Всем была ведома эта связь. Но и всем было ведомо, сколь спокойно, даже покровительственно относится царица к метрескам своего повелителя. Его прихоти были для неё законом, не подлежащим пересмотру. И так было всегда.

Господь наградил Екатерину природным умом. Высокие обстоятельства развили, углубили и обострили его. Ей было чуждо книгочийство, но это не мешало ей познавать человеческую натуру, быть, можно сказать, сердцеведкой. Не одна она была такова. Вот и светлейший князь Меншиков не ведал грамоты. И ничего — управлял тысячами грамотных людей.

Как же быть, как поступить?! Отчаяние, надежда, ярость и свирепство — всё помешалось в ней. Видя, что повелительница пребывает в расстройстве, наперсница её Марфа решила допытаться о причине, утешить. Попалась, однако, под горячую руку — получила пощёчину.

— Не лезь без зова! — выкрикнула Екатерина.

Но пощёчина произвела действие благое — гнев разрядился, и Екатерина, призвав более перепуганную, чем обиженную Марфу, обняла её и повинилась:

— Превеликое огорчение испытала: не пожелал моего общества его величество.

— Ах, матушка государыня, дак ведь он опосля показнится, что не взял, — запричитала Марфа. — Без тебя ему худо — не раз испытано.

На самом-то деле причину знала — да и кто в окружении царицы её не знал. Однако опасалась встрять, высказаться. Хорошо бы придумать нечто для навреждения ненавидимой всем окружением Екатерины Марье Кантемировой. Но это было, во-первых, опасно, а во-вторых, неосуществимо, ибо Марья вела жизнь уединённую и редко показывалась на люди. А ежели и показывалась, то в обществе отца ли, камеристки либо кого-нибудь ещё.

И Екатерина, и ближняя её Марфутка, и остальные фрейлины и штац-дамы, пробованные и пренебрежённые государем, все изобретали способы повреждения Марьи, дабы преподнесть государыне и порадовать её. Но ничего сколь-нибудь стоящего не изобреталось.

А меж тем кавалькада, возглавляемая Петром и Утемишевым, где, почти не отставая от своего кумира, скакала Мария, вне себя от счастья, восторга и надежды, приближалась к цели.

Впереди, словно сказочное видение, возникал мёртвый город. С пиками минаретов, нацеленными в прихотливое стадо облаков, с валом, сглаженным ветрами времени, с какими-то странными сооружениями, напоминавшими гробницы либо дворцы... Ни одно живое существо не тревожило вечного сна древней столицы Булгарского царства.

Они спешились возле большого минарета. И Утемишев повёл свой рассказ. По его словам выходило, что Булгарское царство распростиралось на все земли, ныне занимаемые мордвой, черемисами, татарами и иными племенами, селившимися по Волге и Каме. И беспрестанно испытывало набеги то с востока, то с юга, то с запада: монгольские орды, хазарские отряды и золотоордынские всадники, наконец, дружины русских князей то и дело разоряли булгарские города и селения. Но они вскоре возрождались и разрастались. Здесь плавили железо, а искусные кузнецы выделывали оружие и утварь, ювелиры — украшения; здесь чеканили монету и обжигали посуду, добывали руду и камень для зданий и надгробий, мечетей, дворцов и мавзолеев, бань и домов.

— Охота забраться наверх, — неожиданно произнёс Пётр, указывая на площадку минарета. — Оттоль небось весь град мне откроется. Тамо место не токмо для духовного служителя, но и для дозорного. В нём саженей не менее дюжины.

— Очень верно заметили, ваше величество, — подобострастно произнёс Утемишев. — Но забираться наверх опасно: кабы не обрушилося. Здание весьма ветхое.

Но Пётр уже не слушал.

— Ну, кто со мною?

— Я, государь! — вырвалось у Марии прежде, чем кто-либо успел раскрыть рот.