– Двойная защита и отталкивающее поле... Хорошо. Теперь самое неприятное - ждать.

Люсиль уселась посреди круга, перекрестив ноги. Зачарованный чернильный камень, который маги использовали в своих ритуалах, обладал поразительным свойством - он оставлял нестираемые следы на любой твердой поверхности, не пачкая при этом одежду или кожу. Смыть его яркий черный след мог лишь настой колеции, приготовленный особым способом. Девушка убрала камень обратно в сумку, глубоко вдохнула и выдохнула, закрыла глаза. Не двигаясь, она просидела несколько часов.

Около шести вечера она резко открыла глаза, со вздохом порылась в сумке и извлекла оттуда крохотный кусочек вяленого мяса. Вздохнула еще раз и достала ломоть черствого ржаного хлеба. Ела не торопясь, тщательно пережевывая каждый кусок и запивая водой из фляги. Четыре серебряка - это сущая мелочь, учитывая, что до столицы путь вовсе не близкий. В том, что оставшиеся шесть монет она не увидит, Люсиль была уверена полностью.

Поев и тщательно собрав все крошки, девушка вновь замерла. К девяти заметно стемнело. Встрепенувшись, Люсиль быстро достала из сумки несколько камней и пару мешочков, разложив их в непосредственной близости от себя. Огромный, мягко переливающийся янтарь она взяла в левую руку и крепко сжала. На янтаре, если приглядеться, можно было заметить пару неглубоких трещин.

К одиннадцати вечера все вокруг погрузилось во мрак. Надрывно скрипели деревянные балки, встревоженные порывами ветра. Где-то рядом копошились мелкие животные и насекомые. Деревья в саду стонали тоскливо и протяжно, так что более всего походили на страдающих от нестерпимых ран людей. Казалось, будто весь дом пришел в движение.

Люсиль более не закрывала глаз - напротив, смотрела напряженно и внимательно, стараясь привыкнуть к темноте. Встала, хорошенько размялась, после чего села обратно, в этот раз подложив под себя ноги и чуть наклонив корпус вперед. Янтарь она, как и прежде, крепко сжимала левой рукой. Она была готова.

Сначала она услышала шум. Все на мгновение стихло, а потом в гостиной будто бы раздался легкий хлопок. Кто-то тяжело втягивал воздух, издавая пробирающий до костей потусторонний гул. Потом звуки перемещения. Не шаги, нет, это существо перемещается прямо по воздуху. Люсиль чувствовала его присутствие, как чувствуют маги любую магическую тварь или же себе подобных. Он остановился. Он что-то ищет.

Чудовищный вопль отчаяния и злобы донесся до ушей девушки. Он вновь не нашел то, что разыскивает здесь каждую ночь. Зато он почувствовал ее присутствие.

Люсиль уже давно развернулась лицом к арке, ведущей в гостевую комнату. Бледный лик луны давал достаточно света, чтобы девушка могла видеть все, что происходит вокруг. Он приближался. Высокий темный силуэт замаячил в дверном проеме. Издав громкий рев, огромное существо кинулось к девушке.

* * *

С громким треском чудовище отбросило обратно, к дверному проему. Не понимая, что происходит, он кинулся к травнице вновь, пытаясь достать ее. Люсиль, не двигаясь с места и даже не моргнув, пыталась рассмотреть ночного гостя.

Определенно, это был Страж. Существо из иного мира, которое маги ранее часто использовали для охраны своих владений или сокровищ. Они не подходят для сложной работы и довольно ограничены в мыслительных процессах, зато их довольно легко призвать. Насколько легко - Люсиль, к сожалению, не знала. Способ вызова и запечатывания подобной твари давно утерян. Девушка ориентировалась лишь на те редкие упоминания, что были в ее книгах.

Страж был выше любого мужчины почти в два раза. Тело его имело смутные человеческие очертания и состояло из плотного черного тумана. На ногах было некое подобие широких штанов, что носят на далеком юге, а сам он парил на некотором расстоянии от пола. Вместо головы на шее его расположился огромный козлиный череп. В пустых глазницах горели яростные огоньки мертвенно-зеленого света. Продолжая неистовствовать, Страж все кидался к девушке, пытаясь добраться до нее своей сотканной из тумана когтистой рукой.

Люсиль взглянула на линии внешнего круга. Все в порядке, он не в состоянии пробить эту защиту. Возможно, он был слаб с самого начала - если был слаб его хозяин, или же с течением времени привязывающая его к этому месту магия чересчур истончилась.

– Успокойся, B'aale. Я пришла поговорить, а не красть.

Страж не обратил на ее слова никакого внимания. Он лишь хотел дотянуться до нее, разорвать - ничего более.

Люсиль посмотрела на разложенные перед ней камни. Ничего, что могло бы помочь ей. Страж ни на секунду не прекращал своих попыток дотянуться до девушки.

Травница нахмурилась, пытаясь вызвать в памяти нужные фразы. Вполне возможно, что он просто не понимает ее - значит, говорить с ним нужно на его языке.

– Halida, B'aale. Ua matif'I, no's fiise.

Она попыталась подобрать слова и повторить то же, что сказала ранее. Страж замер, глядя на нее пустыми глазницами. Потом медленно наклонился, так что его козлиный череп за пределами круга оказался ровно напротив лица девушки.

– No's... fiise?

Слова давались ему с трудом, вырывались с громким свистящим хрипом.