Она пожала плечами. Клаус, ошарашенный внезапным подарком, не сразу нашелся с ответом.

– Я... не ожидал. Спасибо. Буду беречь его, - он улыбнулся, крепко сжав аннит в руке.

– Обереги - довольно слабый вид защиты, но ничего более серьезного я тебе предложить не могу. К сожалению, маги-телохранители нынче не пользуются спросом...

Люсиль, вздохнув, подтянулась и уселась на лошадь.

– Надеюсь, когда-нибудь я все же смогу вернуть свой долг, -Клаус поднял голову к небу, потом перевел взгляд на девушку.

– Не думай об этом так. Ты мне ничего не должен. Мне неприятно сознавать, что кто-то может общаться со мной так, руководствуясь исключительно обязательствами, и ничем более.

– Нет, я не это имел в виду! Прости, это прозвучало...

– Паршиво прозвучало, что тут скрывать.

Она улыбнулась. Это была грустная, тихая улыбка, напоминающая мягкий свет, пробивающийся сквозь густые тучи.

Клаус оседлал свою пегую лошадь.

– Мы еще встретимся, рыцарь, -кивнула девушка.
– Так что я не прощаюсь.

– До встречи, Люси. До встречи...

О девушке, продолжение.

Лето 1313 О(215 И).

Первые рассветные лучи осторожно коснулись ее лица. Ветер звучал напряженно, гудел, словно был рассержен. Она снова почувствовала запах сырой влажной земли и, почему-то, высушенных листьев. Она неуверенно пошевелила пальцами, после чего открыла глаза.

Она снова видит, так же, как и раньше. Она жива, глаз восстановился - значит, заклинание сработало как надо. Она все помнит, будто прилегла спать всего на одну ночь. Сколько же времени прошло на самом деле?

Сознание будто бы входило в тело по частям. Она с трудом перевернулась на бок и, уперевшись руками в пыльную серую землю, попыталась приподняться. У нее ничего не вышло. Тело казалось совершенно чужим, бесчувственным. Полежав так некоторое время, девушка начала ощущать слабый холодок, просачивающийся сквозь платье и пробегающий по обнаженным рукам. Она предприняла еще одну попытку и смогла сесть. Похоже, теперь все будет в порядке. Девушка огляделась и судорожно выдохнула.

Она убила этот лес своей магией. Вокруг, куда ни глянь, были лишь высушенные до основания деревья - надломленные, будто просящие о пощаде. Мох выцвел и сморщился, и вокруг, сколько хватало окинуть взглядом, не было ни единой травинки или же иного растения, выжившего под действием заклинания. Мир будто окрасился серым, и лишь разливавшийся розовый свет на бледно-голубом небе наполнял пустоту блеклыми красками.

Пошатываясь, девушка встала. Ощупала руками лицо, убедилась, что все в порядке. Осмотрела свое тело, кое-как поправив порванное в нескольких местах платье, все сплошь покрытое пятнами засохшей крови. Потом обернулась. Сердце сжалось от невыразимой тоски, а в бледно-голубых глазах сверкнули слезы.

Это все же был семикровник. Он умер первым, подчиняясь ее проклятой магии. Огромный ствол был насквозь высушен, а корни почти полностью вылезли наружу. Следы круга стерлись, но было видно, что по завершении восстановления земля просто выплюнула девушку из своих недр и тут же затянула свои раны.

– Прости меня, -она протянула дрожащую от холода руку и прикоснулась ладонью к стволу.
– Прости.

Она быстро вытерла слезы и посмотрела на небо. Лес мертв, и одно лишь солнце не даст ей ответа, сколько времени прошло с тех пор, как она находилась здесь. Довольно тепло - возможно, уже лето? Значит, прошло несколько месяцев. Или... несколько лет? Она не знает. Нужно возвращаться.

Растирая руками подмерзшее тело, она направилась в северо-восточную сторону. Нужно быть осторожной - если прошло мало времени, солдаты Истры еще могут быть где-то поблизости.

Она старалась ни о чем не думать, но чем глубже она вдыхала прозрачный рассветный воздух, чем быстрее становились ее движения, тем сложнее становилось хоть как-то ограничивать поток мыслей. Ее острый ум при любом возможном случае вступал в спор с ее чувствами, не оставляя последним никаких шансов. Она не любила себя за это, а сейчас и вовсе хотела возненавидеть.

Зачем она возвращается? Она знает, что они мертвы. Нет никаких шансов, ни малейших - тогда их пришли убивать, а не брать в плен. Она лишь найдет их изувеченные трупы, ничего более. Зачем?..

Потому что нельзя иначе. Пока она не увидела все собственными глазами, в ней будет жить надежда. Она будет верить, что все могло обойтись, что они смогли убежать, как и она. Даже сейчас она верит в это. Всеми силами старается верить.

Девушка смахнула непрошенные слезы. Длинные белые волосы путались, падали ей на лицо, цеплялись за мертвые ветви деревьев. Она шла все быстрее, быстрее, и скоро перешла на бег.

Солнце медленно поднималось, из розовато-желтого превращая свод неба в кристально-голубой. Сначала девушка не поняла, что именно изменилось. И тут же к ней пришло осознание, что высохший лес закончился. Она будто стояла на границе двух миров: позади нее оставалась мертвая серая земля и замершие в предсмертном плаче деревья, а впереди серое плавно переходило в темно-зеленое. Все наполнялось красками, тихим шелестом листвы и стрекотанием насекомых. Под ногами вновь знакомо булькала вода, а мягкая болотистая почва тянула за ступни, с неохотой позволяя сделать очередной шаг. Запах сырости приятно щекотал ноздри.