Он смотрел на пролитый чай. Все смотрел и смотрел, и взгляд его был полон печали.

– Отец, не хотите бутерброд? За счет заведения.

– Правда? За счет заведения?
– просиял священник.
– О, благодарю вас. Вы сущий ангел. Да-да, точно, ваш образ есть в нашей церкви.

– Я обычная стюардесса.
– Девушка закатила глаза.

После короткого треска в селекторе на буфетной стойке раздался механический голос.

– Говорит капитанский мостик. Джессика, не могла бы ты принести нам ужин?

– Конечно, капитан Коннелли... Отец, подождите минуту, пожалуйста. Я скоро вернусь.

– Буду ждать сколько потребуется, мисс?..

– Лэнг. Джессика Лэнг.

– Лэнг?
– переспросил он, задумавшись на секунду.
– А вы случаем не родственница авиаконструктору Катрин Лэнг?

– Да, она моя мать.

– Вот это да!
– Он удивленно вздернул брови.
– А управлять этим кораблем вы можете?

– Нет! Я всего лишь бортпроводница. Правда я изучала летное дело немного, но у меня нет диплома, я же женщина...

– Вообще-то нет закона, запрещающего вам пилотировать, Джессика. Я сам лично знаком с женщиной, управляющей воздушным кораблем...
– Он замолк на секунду, затем резко тряхнул головой.
– Ой, прошу прощения. Меня зовут Авель. Авель Найтроуд, странствующий священник. К вашим услугам.
– Он поклонился в приветствии.

II

"Тристан", длиною в двести пятьдесят метров и объемом гелия в двести тысяч кубометров, являлся третьим по размеру воздушным кораблем в мире. Лишь корабли Германского королевства "Мидгардшланге" и Королевства Франков "Шарлемань" превосходили его. Но по максимальной скорости в сто пятьдесят километров в час и роскошному обслуживанию "Тристан" был выше всех. Этот пассажирский воздушный король был небесной жемчужиной Альбионского королевства.

– Прошу, капитан, - сказала Джессика.

– Благодарю, дорогая. Скажу тебе честно, я пилотирую эту громадину только вот из-за таких приятных бонусов, - признался капитан Коннелли, заслышав сильный аромат кофе. Его аккуратно подстриженные усы покрылись влагой от пара. Он был похож на альбионского аристократа.

– Здесь так безмятежно, - заметила девушка.

– Безмятежно это хорошо... Нам еще шесть часов до Рима лететь, - отозвался капитан.

Рулевой и бортинженер были расслаблены и пребывали в хорошем расположении духа, что явно говорило о спокойном полете.

– Где старпом Розуэлл?
– спросил капитан.

Диккенс, штурман корабля, оглядел тесный капитанский мостик и посмотрел на пустое место рядом с капитаном.

– Я видел его внизу. Он плохо себя чувствовал и решил отлежаться, капитан, - сообщил Диккенс.

– Он еще в Лондиниуме был плох, - заметил Коннелли.

– Заболел или что-то личное?
– Вскинул брови Орсон, рулевой.

– Вероятно, съел что-то не то.
– Тут Диккенс подмигнул.
– Его жена милейшая женщина, но..

На таком огромном корабле как "Тристан" казалось была нехватка экипажа, но на самом деле у них все было схвачено. Их уверенность и слаженность успокаивала даже самых капризных пассажиров. И это неспроста. Автоматическая система управления "Тристана", гордость корабля, была разработана гениальным авиаконструктором Катрин Лэнг. "Компьютер", так называемая реликвия прошлой цивилизации, пилотировал корабль. Как итог, для управления воздушным судном нужна была лишь десятая часть экипажа. Революционный дизайн поистине не имел аналогов.

– Мистер Орсон, а это что?
– Джессика указала на приборную доску.
– У вас тут крен небольшой. Его разве не нужно подправить?

– Дай посмотрю. Ха, а ведь и правда. Как ты поняла?
– подивился Орсон. Внимательно изучив приборную доску, он подкрутил ручку.

Экипаж позабивала эта ситуация.

– Может Джессике передать управление?
– предложил Диккенс.

– Это значительно облегчит мою работу, - посмеялся капитан.

Джессика вспыхнула от смущения. Ей было стыдно перед мистером Орсоном за свое поведение.

– Я обычная стюардесса, - брякнула она.

– Но ты ведь подавала заявку на должность рулевого, так? Жаль, что тебя не приняли. Не умеют они разглядывать таланты, - посетовал капитан.

Коннелли был известен своими прогрессивными взглядами. Он хотел только лучших людей в свой экипаж, независимо от пола. Он понимал, что эта работа была слишком опасна, а старые пережитки лишь мешали выполнять ее как можно лучше. Возраст и пол вообще не имели никакого значения по его мнению. Именно благодаря такому вдохновляющему подходу капитана Джессика и стала работать на "Тристане".