– Ты со мной?- спросила я, обернувшись к Джошу.

Он как-то странно покосился на меня - отрешенным, темным взглядом. И голос его прозвучал угрюмее, чем я ожидала. Джоша не заботило возвращение под стражу, а куда больше волновала встреча с Мишель. Мы отсутствовали три дня, а казалось, что целю вечность.

– Мне не нравится пустота в твоем взгляде, Эш,- ответил он и задумчиво посмотрел под ноги.

Коул остановился рядом с машиной, Вивиан забилась на заднее сиденье, пряча слезы и кутаясь в меховом воротнике пальто. Ей понадобится время, чтобы забыть вампира по имени Том. Я посмотрела на Коула - он терпеливо ждал, когда мы определимся с маршрутом.

– Можно и завтра заявиться к Стэнли,- предположила я, глядя на Невидимку.

Он устало пожал плечами и спрятал руки в карманы куртки. Я расценила этот жест, как положительный ответ. Можно же отсрочить ругань с Главным Фамильяром и отчет о проделанной работе!? Странно, но мне показалось, что Коулу не хотелось со мной спорить.

– Ты не отреагировала на мои слова,- напомнил Джош бесцветным голосом. Я вновь посмотрела ему в глаза, пристально и красноречиво.

– Мне пришлось оглянуться назад и посмотреть на себя со стороны, чтобы вырасти, Джош,- сухо произнесла я вслух.- Я жила в какой-то ванильно-зефирной сказке, в коробке с мармеладом, где все так радужно и пестро… Что-то во мне надорвалось,- я поморщилась и вскользь коснулась рукой груди,- краски поблекли, которые так сильно слепили глаза и мешали рассмотреть истину. И я больше не могу размышлять и чувствовать, как раньше. Извини, если новая Эшли не раздает идиотские улыбочки налево и направо и не скулит по каждой ссадине!

– Не дает покоя суровость вампирского края?

– Ага,- лаконично бросила я и небрежно пожала плечами.

Джош непроизвольно рассмеялся.

– Прежняя Эшли не скулила,- спокойно возразил он и, щурясь, посмотрел на небо.

Облака размазались по нему воздушной пеной, и, казалось, они стояли на месте. Ветерок затрепетал в волосах запутавшейся бабочкой. Даже пейзаж за воротами смотрел на нас иначе – нереальнее, словно с картины. Я опустила голову, перебирая пальцами выбившуюся прядь, и тихо вздохнула.

– Серьезно?- чуть слышно произнесла я и сглотнула нахлынувшую тоску. Джош шаркнул ботинком по гравию – мне под ноги покатились камушки, и в повисшей тишине звук был звонким, щекочущим, ранящим глубоко внутри.

– Она с удовольствием набивала шишки, но пугалась серьезных решений и ответственности. Влезть в мертвый дом – безобидные детские шалости по сравнению с тем, что тебя теперь ждет с этой проклятой побрякушкой на шее,- он пренебрежительно щелкнул пальцами по моему кулону. Поджав губы, посмотрел в сторону, будто искал подходящие слова в шуме сухих ветвей и тихом свисте ветра. Цыкнув, Джош горько рассмеялся.- И я не против оставить ту малохольную Эш в прошлом.

– Вот и я про что,- улыбнувшись, я взяла Джоша под руку, и мы направились к машине. Нас ожидало головокружительное, можно сказать, триумфальное возвращение домой после - не побоюсь этого слова - эпичного подвига. Вот так поездочка выдалась!

Глава 31

В Эгморре дышалось иначе – привычнее, не лучше и не хуже. Но домой всегда приятно возвращаться. Улица казалась опустевшей, вымершей, только ветер шевелил ветви, и с них сыпался снег, словно стеклянный дождь. Он искрился в воздухе, в полнейшей тишине, и почему-то сердце замирало. Что-то стряслось, пока нас не было? Остановившись перед калиткой, я посмотрела на окна. Тихо, даже слишком. Никто не отодвинул штору и не выглянул, не вышел на крыльцо. А чего я ждала? Горячего приема?! Мишель и Моника должны были выбежать и, набросившись с нежностями, посетовать, как им меня не хватало?! Или Бен? Может, он мог бы проявить немного скупых чувств, на пылкие объятия и страстные поцелуи не претендую. Да что же я разнылась?! Меня не было всего три дня!

Шаги Джоша смолкли позади, и стало не по себе. Он не хотел мешать, ведь и сам нервничал, поэтому подумал, что мне нужно хоть на мгновение забыть о его присутствии. Я толкнула калитку и неторопливо направилась к дому, с комочком тревоги где-то глубоко в груди. Ничего же не произошло, отчего я так разволновалась?! Все дело в моей воспаленной фантазии, ориентированной исключительно на трагизм. Скверное ощущение, и оно глодало изнутри. Я разглядывала привычные до боли узоры на шторах и обшарпанные ступени, чтобы отвлечься. Из приоткрытого окна повеяло теплыми ароматами кофе и свежей выпечки. Мишель стряпала завтрак, а, значит, все в порядке.

Зима была в самом разгаре. Ледяной ветер гулял среди флюгеров, влажный промозглый воздух обжигал легкие и казался тяжелым, хоть на ладони взвешивай. Однако, снега почти не было, и из-под редких талых сугробов выглядывала прошлогодняя трава. Я обернулась, посмотрела на деревья, выстроившиеся вдоль забора, выискивая глазами скучающих птиц. Несколько черных воронов чистили клювами перья от недавнего мокрого снега, вуалью крупных хлопьев облепившего провода между домами. Они будто бы не замечали нас. «Вероятно, это просто птицы», - подумала я с долей горечи и разочарования. Повернув ручку, наконец, толкнула внутрь дверь, шторы на окнах всколыхнулись, и меня обдало привычными ароматами родного дома. Моего дома, где каждая мелочь знакома, и невольно сбилось дыхание.

Дверь захлопнулась от сквозняка, едва не прищемив Джошу нос, на звук выглянула Мишель. На ней было бледно-розовое трикотажное платье с плиссировкой, нежный цвет подчеркивал свежесть лица. Сестра выглядела в нем потрясающе женственной. Длинные кудри рассыпались по плечам, так естественно и романтично. Придирчиво оглядев меня с ног до головы, Мишель нахмурилась, но глаза ее потеплели. Убедившись в моем здравии и наличии всех конечностей, она холодно зыркнула мне за спину. Джош перестал дышать, а ее лицо разгладилось и смягчилось. Долгую минуту она присматривалась к нам, перебегая взглядом по очереди с моего лица на лицо Джоша, и чем дольше, тем заметней становились морщинки на переносице. Приоткрыв рот, Мишель перестала на мгновение натирать полотенцем блюдо, на ее лице обозначилась тень огорчения. Я невольно поежилась. Снова прощупывала нас, ковырялась в душе, как в коробке с вещами. Возможно, Мишель не была способна читать мысли, но с легкостью вычислила, что нам довелось пережить. И что мы ощущали по этому поводу - тоже. Узнав причину нашего скорбного вида, она удрученно вздохнула, поспешно отведя взгляд и заморгав, и с куда большим усердием принялась натирать блюдо. Мы вернулись целыми и невредимыми, она была рада хотя бы этому и уже почти не сердилась.