========== Глава XI ==========

Тяжёлые шаги звенели по плитам, и гул этот поднимался вверх и эхом разносился по мрачным коридорам. Казалось, что вместе с Люцифером замок покинули и все его обитатели. Невольничий рынок опустел, лишь несколько торговцев, увидев Владыку Похоти, проводили его любопытными взглядами, шепча что-то себе под нос; залы, в которых раньше кипела жизнь, и сновала прислуга, опустели; гарнизон стражи заметно поредел. Некому было возвестить о прибытии рыцаря Ада, некому было склониться перед мощью столь древнего зла. Воистину, в этот момент Асмодею начало казаться, что загробный мир умер или подвергся какой-то неизвестной хвори.

Пройдя по знакомому маршруту, демон поднялся по винтовой лестнице, миновал первородное пламя, пылающее в камине, и вошел в зал совета. Вельзевул восседал на троне Люцифера, вытесанном из черного шершавого камня и костей, и с головой погрузился в изучение каких-то бумаг, не удостоив вошедшего даже взглядом. Асмодей, не сгибаясь и не кланяясь, подошел к столу и уселся на свое место, по левую руку от нынешнего наместника Ада. Ничто в его лице не изменилось, даже губы не дрогнули, когда позвучал размеренный голос Вельзевула.

— Не ожидал тебя так скоро увидеть, — оторвавшись от своего свитка, произнес он. — Признаюсь, случившееся на площади стало для меня неожиданностью. В такие моменты невольно начинаешь проникаться идеями мятежников, на каждом шагу твердящих о том, что Люцифер пилит сук, на котором сидит. Такое отношение к рыцарям своего совета недопустимо.

— Не пристало кучке мелких демонов осуждать действия Владыки! — взяв со стола только что подписанный пергамент с печатью Вельзевула, произнес князь блуда.

— Полно тебе, Асмодей! Сейчас нас никто не слышит, можешь дать волю своему гневу!

— Это ставленники Люцифера, ты не можешь их сместить, — пробежавшись глазами по списку «черных» имен, произнес демон. — Берит, Ламия, Велиал, Гресиль, Атракс, Африра, Сатана, Бельфегор и другие. Все они занимают высокие чины, а Елизда и вовсе одна из его супруг.

— И все они погрязли в интригах против своего господина. Они уличены в связях с мятежниками, — прорычал Вельзевул, бросая перед Асмодеем несколько свитков.

— Доносы написаны анонимно. А у тебя нет власти их судить! Это может сделать только Люцифер или совет, при единогласном голосовании.

— А кто говорит о суде? Сейчас военное время, а на войне предателей не судят — их убивают! Кажется, так говорят смертные, — надменно фыркнул Вельзевул, поднимаясь со своего места.

— Тогда почему в этом списке нет еще одного имени? — стараясь сохранить на лице невозмутимое выражение, поинтересовался Асмодей.

— Чьего же?

— Астарты! Поговаривают, что она частый гость на собраниях мятежников.

— Откуда тебе это известно? — приподняв брови, проговорил Вельзевул. Асмодей молчал, но это молчание было красноречивее тысячи слов. Очевидно, демоницы, объятые пылкой страстью были не менее болтливы, чем простые трактирные девки. — Барбело, — одними губами произнес демон. — Язык женщины бьет острее меча мужчины.

— Судя по тому, что на твоем лице не отразилось ни капли удивления, я позволю себе предположить, что эта новость не стала для тебя неожиданностью.

— Не стала, — усаживаясь на трон, отозвался Владыка. — И я воздам по заслугам, когда все закончится, не сомневайся! Но только не сейчас! Ты не политик, а воин, но даже ты должен понимать, что сразить наступающую угрозу мы можем только объединив все силы. Что, по-твоему, сделает Астарот, если я вздерну его супругу у всех на виду?

— Ничего, — стараясь не сдавать позиций и поддержать этот фарс, произнес Асмодей. Было очевидно, что Вельзевул играет с ним, так сказать прощупывает почву перед ударом. Оставалось понять лишь то, будут ли сейчас сброшены маски. Суждено ли ему до конца доиграть свою роль или пришла пора хвататься за мечи? Попытается ли Вельзевул прельстить его лукавыми посулами, склонить к нейтралитету или убить. Все просто! — Если он, конечно, не в курсе её пагубных наклонностей! — после некоторого молчания добавил демон.

— Оглянись кругом! Никогда еще Ад не был так уязвим, как сейчас, а что сделал Люцифер? Он покинул свое войско перед сражением! Если я занесу булаву над головой одного из рыцарей, думаешь, это улучшит наше положение? Небожители того и гляди обрушат на нас гнев Всевышнего, и мы ничего не сможем сделать! Реформы разрушили Ад, мы — демоны. Наша обитель — хаос, наша стихия — огонь. А они, — демон кивнул в сторону списка приговоренных, — гнилые семена трухлявого дерева. Они вносят раздор в наши ряды…