Заслонив бесёнка своей тенью, Астарот одним точным движением нанес тому удар в живот, пробивая доспехи, разрывая кожу, зажав внутренности в смертельной хватке. Изо рта у пленника хлынула кровавая пена, глаза скрыла поволока боли, и он бессильно осел на колени, стеная и корчась в агонии. Астарот же, смакуя каждую секунду, продолжал истязать его плоть, по очереди перебирая органы, однако вскоре эта забава ему наскучила, и демон, ухватив печень пленника, вырвал ее, бросив себе под ноги.

— Итак, я все еще не получил ответ на свой вопрос! — подходя к следующему в очереди, продолжил он. — Сколько вас было? Где Азазель? Где Абаддон?

Этим демоном оказался Сорен, один из верных сторонников князя гнева. Подняв на Астарота полный презрения взгляд, он закусил губу, обнажая острый клык, но ни проронил ни слова, когда же демон обратил на него свой черный взгляд, в сердцах он плюнул ему в лицо кровавой слюной.

— Значит, это твой выбор?! — отирая щеку, произнес рыцарь. — Как угодно!

Проведя ладонью перед его лицом, демон произнес какое-то заклятие. Черный камень на перстне сверкнул красным сиянием и погас. А вслед за вспышкой последовал душераздирающий вопль. Узник стал сгорать изнутри, кожа его начала пузыриться и обугливаться, пеплом осыпаясь под ноги, но он был жив. До последнего мгновения чувствовал эту нестерпимую боль, пока даже кости его не обратились в прах, а дух не вырвался на свободу из оков бренного тела. Но и тогда он не обрел покоя. Сделав глубокий вдох, Астарот втянул в себя черный дымок его души, наградив оставшихся лучезарной улыбкой.

— Итак, — останавливаясь против худощавой демоницы, произнес рыцарь. — Они свой выбор сделали, но как хочешь умереть ты? Или, может, ты хочешь получить в награду ссылку на Землю. Поверь, не самый плохой вариант.

— Владыка, — пискнула она, пятясь назад, но Астарот одним лишь мановением руки вернул ее на прежнее место.

— Не говори ему ничего! Не смей! — взревел Аластор, но тут же получил сокрушительный удар. Поломанная кость разодрала кожу и уперлась в доспех. Кровь хлынула из раны, заполняя собой пустоту под кирасой, а потом струйкой хлынула на землю.

— О, поверь, у тебя будет возможность высказаться, — произнес Астарот, одним лишь взглядом распиная его на полу. — А теперь, я жду…

— Пощадите, молю Владыка.

— И пощажу, и награжу, — елейным голосом сказал он, проводя рукой по ее запачканной кровью и грязью щеке, и прикосновение это сопровождалось легким разрядом электричества, заставляющим волосы на ее голове встать дыбом. — Итак…

— Я все скажу!

— Не смей, — все еще кряхтел прижатый к полу Аластор, но рыцарь лишь с презрительной усмешкой придавил его ногой к земле.

— Слушаю тебя.

— Ни Абаддон, ни Азазеля не было в этой битве, Владыка. Это был отвлекающий маневр, чтобы основная часть войска успела добраться до ущелья, где их ожидали подмога и доступ к пустоши. Когда был дан сигнал к отступлению, выжившие воины направились туда.

— Дьявол тебя дери, — прорычал он, с силой рванув ткань шатра, которая с треском разошлась. — Стража!

— Что изволите, Владыка? — в один голос прошипели два демона, вбежавшие внутрь.

— Уведите его, — кивнув в сторону Аластора, прошипел он. — Живые пленники на войне тоже нужны, они могут стать прекрасной разменной монетой.

— А что же со мной? — взмолилась демоница, инстинктивно ухватив его за больную руку. Астарот поморщился от боли, оттолкнув ее в сторону.

— С тобой? С тобой… я всегда выполняю свои обещания. И коль я пообещал тебя наградить — я награжу. Знаешь, изменников презирают все, даже те, кому они служат. Как думаешь, милейшая, какая награда ждет предательницу? — иронично заметил он, поймав вспышку страха, отразившуюся в ее глазах. — Смерть! — Пленница даже не успела ему ничего возразить, как ее сразил удар молнии.

Взглянув на ее тело, распластавшееся у ног, Астарот злобно зашипел. И как только он не предусмотрел такой возможности. Демоны в его рядах уже начали праздновать победу над врагом, деля и проигрывая в карты еще не полученные от Вельзевула богатства, но это был не конец войны, это только начало. Тактическая победа в первой битве обернулась для них стратегическим поражением: враг обратился в спланированное бегство; верховный командующий войсками пропал и возможно загнан в ловушку; армия неприятеля, численность которой множилась за счет дезертиров и вдохновленных жертвой Сатаны и речами Асмодея демонов, нашла убежище в горах; фуражи с душами были сожжены, и теперь и ему — Астароту, придется открывать свои закрома, а боевой дух падал с каждой минутой. Прекрасный итог!

— Ну, ничего, мы еще повоюем! — встречая первые лучи восходящей Венеры, произнес Астарот, оглядывая последствия ночного побоища. — Мы еще повоюем. И это будет славная битва. Клянусь!

========== Глава XVI ==========

Ночная тьма сменилась мраком Преисподней, холодный лесной воздух — тленом, а нескладная какофония земных звуков — тишиной. То было верное свидетельство того, что магия разрушила грань между мирами. Роковая дверь с шумом распахнулась, и сквозь образовавшийся портал, все еще страшась принять свой истинный облик, хлынули десятки демонов. Бесплотными тенями они скользнули вдоль стен, растворяясь на бескрайних просторах, стараясь не задерживаться в этой обители и не дожидаться своего господина.