— Маги, — вскричал Астарот, со злостью наблюдая за тем, как враг, сделав в небе манёвр, готовился зайти на вторую атаку. — Нам нужен купол!

Простирая свои руки ввысь, демон выпустил лучи холодного, почти голубого света, которые стали непреодолимым барьером между врагами. Пламя отражалось от них, столбом поднимаясь в небеса, закручиваясь в причудливую спираль, но не причинило вреда. То тут, то там сквозь строй пронеслись похожие вспышки, и полупрозрачная пелена начала окутывать войска, возвращая демонам, подпавшим под чары князя войн, здравость суждений.

— Абаддон… он где-то рядом! — вскричал Вельзевул. — Только он мог сделать такое. Только он мог ввергнуть армию в безумие.

— Найдите его! — взревел Левиафан, оглядываясь по сторонам, как оглядывается безумец, который всюду видит предательство.

— Стройтесь! Быстро! Победа за нами! — наконец запрыгнув на спину мухи, прокричал Вельзевул, пытаясь отыскать глазами злостного нарушителя, но тот, будто нашкодивший ребенок, пытающийся избежать наказания отца, как в воду канул, а серный туман, поднимающийся от реки, продолжал тянуть к ним свои липкие ручонки.

Вдали раздался звук боевого рога, глубокая скорбная нота холодом отозвалась в душах. Казалось бы, победа была уже в кармане. Многие демоны, вдохновленные речами Вельзевула, шли в бой, будучи уверены в том, что неприятель сдастся без сопротивления, но теперь эти надежды рушились, как карточный домик. Враг мало того, что не собирался отступать, он отважился первым нанести удар. А раненный, загнанный в угол, зверь, как известно, непредсказуем в своей злобе.

Астарот, взобравшись на спину цербера, оценочным взглядом оглядел потерявшее строй воинство. Всадники садились на своих адских жеребцов, обмениваясь ругательствами, а бедные животные, совершенно выдохшиеся после переправы, нервно жевали собственную узду. Про себя отметив, что ряды кавалерии стоит выводить в бой в последнюю очередь, демон проскакал вдоль строя, оглядывая причиненный от налета ущерб.

Заходящая Венера своим предательским светом медленно сжигала ползучие щупальца тумана, а потом землю укрыла ночная мгла, нарушаемая лишь вспышками молний. Под неровными всполохами которых, армия Вельзевула раскрылась, словно стальная роза, ощетинившая свои шипы.

— Он не станет нападать ночью! Не станет! — шипел Астарот себе под нос, вглядываясь в огненное зарево на горизонте. — Не решится!

— Зажечь огни! — скомандовал Вельзевул, понимая, что одного лишь света оставшегося за спиной Ахерона не хватит на то, чтобы вести бой.

Как и предсказывал Абаддон, Астарот возглавил центр: к небесам взметнулись его боевые стяги, отливающие серебром в неровном свете факелов. С колчанами, притороченными к поясам, пешие лучники выстроились пятью длинными шеренгами лицом к западу и уже невозмутимо натягивали тетивы. За ними, все еще прикрывая авангард незримыми щитами, встали маги. Дальше с черными пиками из костей построились копьеносцы, а позади них — мечники в тяжелой броне. Сам Астарот располагался в окружении элиты собственных войск, облачённый в простой стальной доспех с коротким плащом, который составлял жесткий контраст парадному одеянию Вельзевула.

Сам князь чревоугодия к тому времени занял наблюдательную позицию на небольшом холме, откуда открывался вид на поле боя. Вокруг него выстроился резерв — великая сила, наполовину адские всадники, наполовину пешие демоны. Вельзевул, вдохновленный примером Люцифера, решил взять на себя командование именно этими войсками. Заняв место возвышенности, он мог наблюдать за ходом бойни, вводя резервы в тот момент, когда это было нужно больше всего.

Даже издали демон казался ослепительным. Его боевое облачение, бесспорно, посрамило бы доспех самого Создателя, не говоря уже о Люцифере, который пышности и злату предпочитал черные тона и обыкновенную сталь. Огромный плащ демона, сшитый из бесчисленных слоев золотой ткани, был настолько тяжел, что едва шевелился, когда Вельзевул двигался. Поразительно, как он вообще умудрялся ходить, не говоря уже о том, чтобы сражаться. Мысленно Астарот сравнил своего нового «владыку» с павлином, распушивших хвост. Даже жалко ему стало несчастную животину, которая вынуждена была поднимать в небеса такой тяжкий груз. Поддерживала этот плащ огромная цепь, крепившаяся под золоченые наплечники. Шлем с плюмажем из перьев венчала муха из драгоценного металла, расставившая в сторону хрустальные крылья. Пластинчатый панцирь его покрывала почти черная эмаль, а огромный сигил огнем горел на груди. Даже поножи и перчатки были выложены причудливыми узорами по червленому золоту — поразительная безвкусица.

Растянувшись в презрительной ухмылке, Астарот увел взгляд в сторону, оценивая правый фланг, где построилась кавалерия Преисподней. Элитные войска падших, как их величали небожители. Более чем половину из них составляли сильные демоны, образуя огромный стальной кулак, который опять-таки с тыла прикрывали несколько десятков магов. Командовал всем этим величием Мамон. Еще один напыщенный павлин, явившийся на битву, словно на парадный смотр войск. Шелка, меха, перья и блеск злата — вычурное убожество, неуместное на поле боя.

Авангард собирался слева и на глаза Астароту попался лазурный стяг с черным морским змеем, свернувшимся в кольцо. Под ним, восседая на морском чудовище, с выражением глубокого презрения на лице, сидел Левиафан. В отличие от Вельзевула и Мамона, рыцарь не был окружен лучезарным величием. Тусклая сталь его кирасы была покрыта щербинам и небольшими вмятинами, оставшимися от прошлых сражений, а плащ цвета морской волны, стянутый серебряной фибулой на шее, был обернут вокруг плеч, чтобы не стеснять движений во время боя. Одними лишь жестами он указывал своим войскам их места, подчиняя свору мелких демонов одним лишь взглядом.