— Итак, что ты хотел? — первым заходя в грот, произнес Асмодей, повернувшись к товарищу, да так и застыл в немом удивлении, инстинктивно сжав рукоять меча.

— Не кипятись раньше времени, — с легкой улыбкой произнес Абаддон.

— Это что за шутки? — оглядев демона, облаченного в точную копию его собственных доспехов, произнес Асмодей. В руках Абаддон держал трехликую маску, плечи его укрывал такой же плащ, цвета королевского пурпура. Кираса, поножи, наплечники, даже орнамент и вмятины на доспехах — все было скопировано с величайшим мастерством и точностью.

— Ну что, хорош? — Абаддон шутливо повернулся вокруг своей оси, демонстрируя чудеса своей магии, с упоением ловя на себе непонимающий взгляд Асмодея. Собрав свои длинные серебряные волосы в хвост, демон закрепил их серебряной заколкой, надев шлем с алым плюмажем.

— Что это за шутки? — повторил владыка похоти, глядя на Абаддон, как на свое зеркальное отражение, отличающееся от оригинала, пожалуй, только цветом глаз.

— Я придерживаюсь того мнения, которое высказал на совете, — ответил демон. — Не ты должен идти во главе обреченного воинства, и раз уж не нашлось других добровольцев, то это сделаю я. Ты хотел вдохновить их, хотел, чтобы они пошли за тобой, пожалуйста, — он демонстративно указал рукой на свои доспехи, — они пойдут за тобой, по крайней мере будут так думать.

— Но зачем тебе это? Ты должен руководить обороной ущелья. Стратег из тебя куда лучше…

— Это еще одна причина, по которой в первый бой должен идти я. У меня больше шансов выбраться из этой передряги, — спокойно ответил Абаддон. — Никто так не желает этой победы, как мы с тобой, никто не поставил на кон столько, сколько поставили мы. Твоя смерть или того хуже — плен, никак не помогут нам достигнуть цели, поэтому я делаю ставку на твою жизнь. Как ты сам сказал: «я прекрасный стратег», но стратегия уже определена, осталось только грамотно разыграть карты, сейчас им нужен другой лидер. Не я, а ты! Сейчас, как бы отвратно это ни звучало, им нужна надежда, и ты ее им подарил.

— Зачем ты это делаешь? — вконец не понимая своего боевого товарища, произнес Асмодей.

— Это не для тебя! Война — это холодный расчет и моя стихия. Логично будет дать право первого хода мне.

— Хорошо, — кивнул князь блуда. — Но ты упустил из вида одну деталь, Нифелим не подпустит тебя к себе. Да и всадник из тебя…

— Никогда не стремился к небесам, но сложного в том ничего нет. Я не забыл еще уроки пилотажа в Раю, — усмехнулся Абаддон, — а что до твоей зверюги, то коли ты изволишь приказать, он все исполнит. — Асмодей едва уловимо кивнул, выходя из грота.

— Не сюда, — окликая князя гнева, который направился в сторону северной границы леса, где был лагерь низших демонов, произнес Асмодей.

— Направление, как раз верное. Если уж я решил занять твое место, нужно кое-что захватить.

— И что же?

— Страховочные тросы.

Пройдя по паутине дорожек к окраине, где разместили серебряные клети для заключенных, Абаддон открыл ту, в которой прижав колени к груди, сидела хрупкая женщина. Ее нечесаные волосы колтунами спадали на плечи, а некогда шикарный наряд, ныне залитый кровью и заляпанный грязью, больше напоминал лохмотья нищенки. Тонкие запястья демоницы были скованы серебряными браслетами, то был древний артефакт…божественный, ограничивающий магию. На лице ее красовался огромный синяк, а руки, сведенные судорогой, сплошь усыпаны ожогами.

— Зачем? — глядя на эту печальную картину, произнес Асмодей. — Астарта… ты не имел права ее пытать. Она равна тебе, ее титул…

— Не убережет ее от смерти, — оборвал его Абаддон, силком вытаскивая демоницу, едва стоящую на ногах, из клетки. — Нужно было узнать, шпионка она или нет. Более действенных способов я не знаю.

— Надеюсь, что тьма поглотит тебя, ублюдок, — прошипела демоница, метнув в его сторону полный ненависти взгляд.

— Астарта пришла помочь, а ты…

— О, поверь, она помогает, и я очень благодарен ей за это, — Абаддон провел указательным пальцем по ее щеке. — Каждый кладет на алтарь победы какую-то жертву. Если моя битва пойдет не по плану, и они преградят мне путь к отступлению, я предпочту поторговаться.

— И все же, ты не имел права, — подойдя к демонице, Асмодей провел тыльной стороной ладони по ее лицу, шее и рукам. Когда черный камень кольца прикоснулся к ее коже, раны в мгновение затянулись, а мертвенная бледность сменилась румянцем.

Астарта, будто не веря произошедшему, взглянула на залеченные руки и провела ладонью по щеке, вопросительно глядя на Асмодея.

— Почему? — произнесла она, не сводя с демона светлых глаз.

«Почему?» — да он и сам не знал почему. Это скорее произошло инстинктивно, чем осознанно, и Асмодей не успел отдать себе в том отчета. Подобное отношение к высокопоставленному пленнику, тем более пришедшему помочь, сам демон уравнял бы с величайшим унижением, коего не заслуживала ни одна демоница. Именно поэтому он подарил Дэлеб смерть воина, а Барбело — равнодушие. По его глубокому убеждению, лучше уж было подарить Астарте быструю смерть, чем наградить жизнью в позоре. Видимо, живы были еще в его душе остатки благородства.

— Идем, — пропуская Астарту вперед, произнес Асмодей, уведя взгляд в сторону.

Обратная дорога заняла куда больше времени. Демоница скованная по рукам и ногам, постоянно оступалась и спотыкалась о корни. В конце концов Абаддон, уставший от этой мышиной возни, без малейшего почтения перекинул пленницу через плечо, как мешок с картошкой, а женщина тем временем не переставала его честить самой гнусной бранью. Да, у судьбы было скверное чувство юмора.

Остановившись на опушке, Асмодей свистом подозвал к себе Нифелима, который недоверчиво воззрившись на копию своего хозяина, метал в сторону незнакомца, а точнее злейшего врага, гневные взгляды, и недовольно копал когтистой лапой землю.