Девочки, маленькие девочки уже прямо сейчас переживали судьбу нечастного Арчи, который никогда никому не сможет рассказать обо всём, через что ему пришлось пройти. Их сёстры и матери погибали на тяжёлых работах, лишённые надежды когда-нибудь воссоединиться со своими семьями. И я не знал, как мне всех их спасти хотя бы от будущих напастей, потому что прошлое изменить было нельзя.

Рыдания подступали к горлу, но я не имел права дать им волю. Ведь Соль, стоя передо мной раздетая и избитая, и слезы не проронила. Может потому мне так отчаянно хотелось заплакать за всех, кто не мог обнажить слабину перед своими мучителями?

Толком не глядя куда иду, столкнулся с каким-то полумужем, сразу начавшим рассыпаться в извинениях. Дородный, явно зажиточный, он буквально тараторил, а я просто прошёл мимо.

Работорговцы - богатейшие люди Империи после белых рыцарей и членов императорской семьи, конечно. Кто же дышал им в спины? Держатели борделей. Именно туда меня и привели своевольные ноги.

Изогнутый прямым углом переулок утыкался в тупик. Так его и прозвали в народе «тупиком наслаждений». Несколько борделей, расположенных в ряд, не конкурировали, потому что каждый предлагал уникальные услуги своим клиентам. Солдаты часто об этом трепались в казармах и столовых в свободное от долга время. Обсуждали рабов, делились впечатлениями и советовали друг другу попробовать что-нибудь новое. В такие моменты я завидовал Адигоре, не понимающей большую часть имперской речи.

Арчи рассказывал, что посетил все бордели Аризеля, хотя пустили его только в один из них. Я же, чёрный рыцарь, мог наведаться с проверкой в любое заведение города. Именно это я и собрался сделать прямо сейчас.

Ворвавшись в первый же испытал раздражение от мелодичного звона колокольчиков над головой. Светлая и яркая музыка как эта мало вязалась с истинным предназначением подобного места. Уютная обстановка встречала посетителей, в воздухе витали ароматные травы. Я слышал об аде, в который веровали окопоклонники, наверное, вход в него выглядел бы примерно также как это помещение. А клиенты играли роль бесов, мучавших невинные души. Конечно, ни один из имперцев со мной бы не согласился. Интересно, пользовался ли праведник здешними «услугами»?

– Чем могу услужить, господин?
– расплылся в сальной улыбке хозяин борделя.

– По служебным делам. Покажите мне всех своих рабов, - потребовал я твёрдо.

Хозяин сперва растерялся, забегал глазами, но быстро собрался и отвёл меня в помещение с длинным рядом юных рабов для удовольствия.

– Некоторые сейчас с клиентами, - осторожно проговорил хозяин.

– Похоже, что меня это волнует?
– жёстко поинтересовался я.

– Но...

– Это приказ наместника.

– Конечно, - он опустил взгляд, наверняка, мысленно подсчитывая убытки.

В будущем мне, может быть, и придётся заплатить за только что произнесённую ложь и сам опрометчивый поступок, но сейчас я наблюдал, как из комнат выводили растрёпанных рабов. Клиенты же выходили раздосадованные и раздражённые. К моей удаче, сегодня здесь не присутствовало ни одного вышестоящего рыцаря, перед которым пришлось бы отчитываться в своих действиях.

– Разденьтесь, - потребовал я слегка дрогнувшим голосом, показавшись себе ненамного лучше Ари Зеля.

Рабы скинули на пол и без того полупрозрачные одежды. Я обошёл ряд, пристально оглядывая каждого, чтобы ничего не упустить. Большинство рабов прятали глаза, все, кроме одного. Этот юноша дерзко уставился на чёрного рыцаря, от цвета плаща которого должен был трепетать.

– Что ещё?
– спросил я нарочито резко, останавливаясь напротив.

Он положил руку мне на грудь, горячо и развратно прошептав:

– Я знаю, что вам нужно, - медленно облизал губы, добавив, - и умею хранить тайны.

Меня как молнией поразило.

– Ты уже слышал акцент как у меня, верно?
– поинтересовался я тихо.

Раб кивнул:

– Но вы знаете наш язык. И ещё вы чёрный рыцарь, - он алчно провёл кончиками пальцев по шёлковому плащу.

Мог ли сегодняшний день стать ещё хуже? Я презирал имперцев за их развращённость, жестокость и безразличие к чужим страданиям, а прямо под носом одна из жительниц Светлого края просто взяла и воспользовалась беззащитным рабом. И не было закона на целом свете способного её осудить, ничего, кроме моих бесполезных слов.

Я отвернулся. Здесь не оказалось тех, кого я искал. Но худая рука вцепилась в шёлк. Большие глаза так и вопрошали: «вы не можете так просто уйти.» Конечно, он мог взять и всё разболтать, но слову раба никто не поверит. Чего же мальчик хотел от меня? Как же настойчив он был.

Арчи рассказывал, что рабов редко выкупали из борделей, но могли брать в аренду, одаривать щедрыми подарками, если уж настолько раб нравился или хорошо ублажал. А чёрный рыцарь вроде меня вполне мог позволить себе подобное, жалование было достойное, в три раза превышавшее солдатское, плюс надбавки за командование отрядом наместника.

– Сколько раз он приходил к тебе?
– поинтересовался я.

Расправив ладонь, которой удерживал плащ, раб показал четыре пальца. Хозяин, стоящий в стороне и наблюдавший за происходящим, не на шутку забеспокоился, наверное, решив, что речь о каком-то разыскиваемом преступнике.

– Мне придётся забрать этого раба, - сообщил я.
– Он располагает необходимой мне информацией. Вот, - я высыпал хозяину в ладонь несколько серебряных.
– Всего на пару дней.

– Надеюсь, я могу рассчитывать на честь вашего плаща, - обеспокоенно проговорил хозяин.