– Ты цела, Васха. Мы переволновались, думая, что с тобой случилось. Рассказ Адигоры, бросившей тебя, нисколько не обнадёживал, - она приправила своё замечание изрядной долей осуждения.

– Я сказала ей бежать, Новжа. Если бы захватили нас обеих, как бы вы узнали о случившемся?
– я покачал головой.
– Моя ошибка и вина. Теперь я обязана записаться на службу в армию, чтобы не оказаться проданной в рабы. Меня отпустили только на этом условии.

Новжа выглядела ошарашенной, но выпалила без всяких колебаний:

– Тогда я пойду с тобой.

– Нет. Мы не должны действовать впопыхах, довольно ошибок. Нужно разработать план. Вы что-нибудь выяснили о пропавших?

Арчи кивнул.

– Мы знаем, что их направили на самые чёрные работы, но не знаем, куда именно. Империя велика, повезёт, если всех разом купил один человек. Вертись мы в кругах работорговцев, было бы проще всё разузнать. Но это для нас невозможно, - он прибавил ровно.
– Чтобы получить лицензию работорговца нужно подарить императорской семье пятьдесят молодых рабов.

– Похоже, ты обдумываешь самые гиблые варианты.

– Мы в Империи, Васха, здесь нет не гиблых вариантов.

– Неужели ты и правда станешь служить Императору?
– Новжа, казалось, сама не верила своим словам.

– Придётся, - я ободряюще улыбнулся подруге.
– Но это всё ради дела, только временно. Есть ещё кое-что, - вернул себе прежнюю серьёзность.
– Нам нужна армия, того, что есть, недостаточно.

– И что ты предлагаешь?
– спросил Арчи, явно заинтересованный.

– Люди, ушедшие в холмы. Их сердца наполняют гнев и жажда возмездия. Это можно использовать. Пусть Димбо, Падве и ты, - я посмотрел на Новжу, - отправитесь туда и будете тренировать всех, кто захочет участвовать в спасении похищенных женщин.

Новжа схватила моё запястье:

– Я не брошу тебя, Васха!

– Новжа, - положил ладонь поверх её руки, - Димбо слишком ветрена, чтобы руководить, а Падве слишком вспыльчива и не способна находить общий язык с людьми. Только тебе я могу доверить это крайне важное дело. Я видела здешнюю армию, дралась с ними. Наших сил недостаточно, и в нужный час понадобится подмога.

Стиснув зубы, подруга кивнула, хотя было видно с каким трудом это ей далось.

– Кажется, те солдаты теряют терпение, - заметил Арчи, кивая в сторону моего «хвоста».
– Встретимся в порту, когда закончишь.

– Хорошо, - я осторожно забрал свою руку у Новжи, отвернувшись, вернулся к вынужденной меня сопровождать сладкой парочке.

Но на деле один шёл впереди, показывая путь, а второй сзади, следя, чтобы я не смылся. Вот вам и «добровольная» служба, больше похоже на конвой. Ну, хоть Велимир снова был при мне.

Армейский район составлял контраст по сравнению с остальными частями города. Он оказался полон вооружённой солдатни, снующей туда-сюда и заполнявшей собой здешние пабы. Занятые уборкой, стирали, развешивая бельё на верёвках. На улицах горели костры с кипящими на них котелками. Похоже, солдаты не отличались состоятельностью и не могли позволить себе домашних рабов. А платили им, безусловно, копейки, после которых те девяносто медяков, что остались со мной после неудачной сделки Олли Мота, покажутся целым состоянием. Зато как почётна служба Императору…

Атмосфера в районе витала на удивление дружелюбная. Звучали смех и непринуждённая болтовня. И никому не оказалось дела до коротышки, сопровождаемого парочкой солдат.

Военный штаб возвышался над жилыми постройками, он был двухэтажный, в отличие от остальных здешних зданий. Обвешанный знамёнами с изображением трёх глаз от большого до малого сверху-вниз, словно принадлежащими трёхглазому чудовищу. Зрачками им служили распустившиеся цветы с четырьмя острыми лепестками. Золото на багровом фоне. Дождавшись, пока я открою дверь и переступлю порог штаба, «хвост» отвалился, даже не попрощавшись, а ведь мы так «славно» вместе прогулялись.

В просторном помещении, половину пространства которого скрадывали многочисленные шкафчики, заполненные туго скрученными свитками, расположенными в алфавитном порядке, за письменным столом восседал бежевый рыцарь с лицом, испещрённым глубокими морщинами, что делало его отдалённо похожим на старое дерево. Рыцарь водил пером по пергаменту, не замечая ничего вокруг. Прямые волосы грязно-оранжевого цвета лежали на могучих плечах, но большая их часть была стянута резинкой на макушке. Вид у человека был настолько усталый, что мне не захотелось его беспокоить. И, тихо развернувшись, я уже собирался незаметно выйти через ту же самую дверь.