– Мне о тебе сообщили, - прозвучал твёрдый и звонкий как металл голос.
– Вас Ха, верно?

Испытав огорчение от провалившейся попытки побега, я повернулся:

– Так точно.

Глаза, окаймлённые снизу увесистыми морщинистыми мешками, посмотрели на меня, а рука перестала писать, отложив перо в сторону. На лице, которое так и тянуло к земле, судя по отвисшей коже и многочисленным складкам, показалось лёгкое удивление, достаточно мимолётное, чтобы вовсе его не заметить.

– Задаётесь вопросом, как такой коротышка отбил удар красного рыцаря, которого этот удар прославил?
– поинтересовался я.

– Сядь, - велел бежевый рыцарь, указывая на стул напротив.

Я сделал, как мне велели, обнаружив, что мебель в Империи удобством не отличалась. Либо это делалось специально, дабы не позволить солдатам расслабиться. Настоящий воин всегда должен быть в напряжении, так что ли? Я заёрзал.

Морщинистая рука протянула пергамент и перо:

– Подпиши в самом низу.

Взяв листок, начал медленно читать, старательно разбирая текст на чужом языке.

– Разве я велел читать?
– надавил старик.

Это меня разозлило.

– Даже если у меня нет выбора, хочу знать на что подписываюсь.

Бежевый рыцарь наполовину опустил тяжёлые веки, но больше не стал меня прерывать. Некоторых слов в документе понять так и не удалось. Общая суть же заключалась в том, что я был обязан отдать службе двадцать зим жизни. Интересно каков стандартный срок? Хотя это совсем неважно. Про сумму жалования тут ничего толком не говорилось. Всё равно что продать себя в рабство, только немного более привилегированное. И мужчины подписывались на такую судьбу, не задумываясь.

Взяв перо, я написал на имперском своё имя, но сделал это раздельно. Первое, что научил нас писать Арчи - это имена.

– Зачем здесь столько солдат?
– поинтересовался я, отдавая пергамент.
– Мы с кем-то воюем в Аризеле?

– В каждом городе Империи есть армейский район, - объяснил старик, скручивая пергамент и обвязывая его грубой бечёвкой.
– Это армия наместника города, которому теперь служишь и ты. Солдаты не задают вопросов, а просто выполняют приказы.

Он встал и подошёл к полкам, положил договор среди других скрученных свитков.

– Ты вооружён и облачён в доспехи, - проговорил бежевый рыцарь, оглядывая поднявшегося на ноги меня.
– Значит, всё что тебе требуется - только комната, - он обошёл стол и чиркнул что-то на клочке бумаги, протянув его мне.
– Отдашь местному управляющему. Он должен сидеть в деревянном домике, похожем на собачью будку.

Я взял бумажку, не разобрав ни слова из-за размашистого неаккуратного почерка. И почему имперцы не могли писать ровно? Плохо, видать, учились, раз с почерками беда.

Оставив бежевого рыцаря, я покинул штаб, но не спешил к так называемому управляющему. Ноги несли меня в порт и как можно скорее. Но не удалось сделать и десятка шагов, как путь преградил тот самый задира-солдат со своей старой гурьбой заносчивых неудачников. Не располагая временем на всякие глупости, я попытался их обойти, но получил резкий толчок в больное плечо и едва устоял на ногах.

– Что ещё?
– процедил я раздражённо, стискивая зубы от накатившей волны боли.
– Вам прошлого раза не хватило?

– Солдатам имперской армии запрещено сражаться друг с другом, тупая твоя башка, - ответил мой старый знакомый презрительно.

– Что вам вообще можно? Самоудовлетворяться хоть не запрещают?

Он наклонился ко мне, произнеся в лицо:

– Язык бы попридержал. Теперь ты один из нас.

– Так чем обязан?
– отозвался я, стараясь сохранять хладнокровие.

– Мы слышали, ты выдержал удар принца, - взбудоражено проговорил другой солдат за спиной своего товарища.
– Слухи не врут?

Принца? Я был несколько сбит столку

– Почему бы вам у него об этом и не спросить?
– растолкав солдат в разные стороны, я решительным шагом направился к выходу из армейского района.

Арчи рассказывал, что хоть у Империи и имелся единоличный властитель, у которого были свои дети, сама императорская семья заключала в себе четыре родовые ветви. Они всячески пересекались, редко принимая кого-то постороннего. И любой член этой достаточно обширной семьи мог стать Императором, если находил в себе силы вступить в жестокую и кровавую борьбу за власть, полную предательства и интриг. А каждый не правящий член имел звание принца. Неудивительно, что мне довелось столкнуться с одним из них.