– А она почти незаметна внешне, основные изменения внутренние. Заметить можно лишь перемену цвета кожи - в трансформации она слегка сероватая. А так... Увеличивается скорость движений и быстрота реакции, прочнее становятся кости и кожа - настолько, что ее сложно пробить обычным оружием. Кшаси в трансформации - страшные противники, один стоит самое меньшее десяти людей! Именно поэтому, кстати, в старые времена в дуэльном кодексе было правило: при дуэли человека и кшаси последний не может переходить в боевой режим, это считалось нечестным и презиралось.

Ориан покачал головой:

– И почему я узнаю об этом только сейчас, а?

– Это было отнюдь не самым важным, - улыбнулся ему отец, - а теперь насчет твоих первых вопросов... Я пытался убедить Императора вступить в переговоры с кшаси уже после двух лет войны - бесполезно! И даже сейчас, когда прошло почти пятнадцать лет после ее окончания, он не желает видеть в Эранте их посольство и не желает посылать туда нашего посла! И всё же... Помнишь, на балу я говорил с послом Торнея?

– Да. Кстати, они же были союзниками кшаси в той войне, так почему Его Величество не отказывается поддерживать дипломатические отношения с ними, но упорствует относительно Кшасаэра?

– Потому что он упрямый старый дурак!
– неожиданно вспылил принц Эверн.
– Одной ногой в могиле, и готов утянуть за собой всю империю! Ладно, так вот: вчера посол Фарин передал мне одно чрезвычайно любопытное послание.

Он встал, подошел к столу и достал сложенный вдвое лист. Снова усевшись в кресло, протянул бумагу сыну:

– Прочти.

Тот развернул лист и присвистнул, увидев подпись: "Рессар, Владыка Кшасаэра". Отец кивнул ему:

– Все верно. По чести, это бы следовало передать Императору, но... Читай-читай, там есть кое-что важное!

Ориан пробежал письмо глазами, нахмурился и перечитал медленнее, вчитываясь в каждое слово, словно пытаясь запомнить его наизусть. Наконец, бережно сложив письмо, он поднял голову на отца и тихо произнес:

– Значит, это действительно были жертвоприношения, рен Коррис был прав. И кто знает, что произошло бы, удайся они... Древние боги, значит?!
– он с яростью стукнул по подлокотнику кресла.

– А что сказали жрецы?

– Напустили тумана, как обычно! Хотя Неран говорил, что одно только упоминание о жертвоприношениях заставило Дирра побледнеть...

– Дирра?!
– принц Эверн покачал головой, - даже жаль, что я этого не видел!

Дирр, верховный жрец Отца Богов и покровителя воинов Руарра, был примечательным персонажем. Никто не мог ожидать карьеры жреца от сына небогатого провинциального дворянина, вступившего в армию в ранней юности и ставшего самым молодым генералом армии империи, но судьба решила по-своему. Смертельно раненый во время одного из сражений с кшаси, он уже почти ушел за Грань, ведь даже лучшие маги-целители отступились от него, признав безнадежным. Скорее всего, он бы умер, но его солдаты решили, что умирать их генерал должен в храме Руарра. И неожиданно для всех тот выжил, но с тех пор избрал для себя другое служение...

– Отец, я не понимаю!
– не выдержал Ориан, - какой смысл? Зачем кому-то желать возвращения Древних богов? Это ведь только кровь и смерть! Власть в империи - это одно, но это... И потом: а как же маги? Без их поддержки или хотя бы молчаливого согласия это все невозможно, а возрождение Древних для них самоубийство!

Принц Эверн протянул руки к огню и тихо сказал:

– С тех пор, как я прочел это, - он кивнул на письмо Владыки, - я тоже все время об этом думаю. Слишком много нестыковок... Единственная мысль, что приходит мне в голову: несколько сил, являющихся временными союзниками. Хуже всего то, что мы не знаем, кто стоит за действиями наместников и как это удалось провернуть. Да, многие из них жадны, но дураков среди них нет! Я еще могу понять работорговлю, но жертвоприношения? Или они об этом попросту не знали?

– А что насчет идеи с влиянием этарров?

– Я послал человека с письмом для Небесного Владыки в одно из тех мест, где они закупают товары, хотя вряд моя задумка увенчается успехом. Этарры никому и никогда не прощают убийство сородичей, а именно в Ронтаре почти пятьсот лет назад убили одного из крылатых...

– Как это удалось?
– в голосе Ориана прозвучал нешуточный интерес.
– Ведь если этарры могут влиять на людей... И опять: почему я об этом ничего не знаю? Отец, как я могу стоять на страже интересов империи, если от меня что-то скрывается?

– Не скрывается, просто ты никогда не проявлял интереса к древней истории. Точнее, к тайной древней истории, хранящей некоторые неприглядные секреты империи... я потом пришлю тебе эти записи. Хотя если честно, многое из этого не знал и я сам, начав рыться в архивах Тайной службы только после рассказа относительно предположений твоего человека. Я о капитане дер Сартон, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд сына, - кстати, ты знаешь, что рен Нервин дер Фартаэр считает его почти сыном?