– Знаю, - кивнул тот, - и это было одной из причин присмотреться к капитану внимательней. Рекомендация такого человека дорогого стоит.

– Ты прав. Кстати, о рене Нервине: ему я тоже послал письмо. Дядюшка может говорить что угодно, но мы должны начать переговоры с кшаси! И если мы не можем направить посла, то наместник пограничной с Кшасаэром провинции вполне подходящая фигура для общения с Владыкой. А кшаси гораздо больше нашего знают об этаррах, у них даже есть дипломатические отношения. Заодно попробуем узнать причину закрытия Путей, может тогда мы хотя бы поймем, кто точно не может стоять за всем этим!

– Не боишься гнева Императора, если он об этом узнает?

– Ри, Император все больше утрачивает желание заниматься интересами империи. Физически он относительно здоров, но превратился в фанатика, единственной идеей которого является прожить как можно дольше!

– А кстати, зачем это магам? Ведь если они хотят захватить власть, не проще ли дать ему умереть? Вряд ли Миранн долго продержится на престоле! Про Лиэра я и не говорю, - Ориана передернуло.

Отец усмехнулся:

– Ну, если Лиэр вступит на престол, то будет не первым мужеложцем на троне Ронтара. В конце концов, даже и такой при помощи магов может зачать ребенка...

– Любители мальчиков были, но наоборот... Тьфу, мерзость, не хочу об этом говорить! Да такого Императора скинут с трона и не поморщатся, никто не захочет быть преданным слабовольному извращенцу!

– Ри, ты слишком кипятишься...

– Слишком?! Отец, ты всю жизнь служишь империи, тебя несколько раз чуть не убили, теперь и я в этой грязи по уши, и только прямым наследникам трона на все плевать! Знаешь, почему директор дер Нистер так легко поверил моим причинам нелюбви к магам? Потому что я действительно уверен: никто из них не заслуживает престола! Вернее, не так: империя не заслужила таких правителей!

– Сын, то о чем ты говоришь... Это измена, ты понимаешь это? Неужели ты желаешь короны?
– во взгляде принца Эверна было легко прочитать потрясение.

– Нет, я ее не хочу. Только идиоты считают, что жизнь правителя - радость и счастье, и лишь безрассудные мечтают взвалить на свои плечи такую тяжесть. Но, отец... мы ведь и без того ее несем, оглядываясь на тех, кто сидит на троне! А измена... Да, мы присягаем Императору лично, но он сам присягает стране! А сейчас предает свои клятвы...

Последние слова Ориан фактически прошептал, глядя на отца почти с отчаянием. Тот покачал головой:

– Сынок, такова наша жизнь. Все, что ты можешь - делать все, на что способен. А Миранн... Ты знаешь, что он не так уж виноват? Что его склонностям специально потакали?

– Как?! Зачем?!

– Он же был вторым сыном... Не в первый раз потворствуют всем прихотям ненаследного принца, чтобы не создавать проблем для его старшего брата...

– Но твой дед был не таким...

– Верно, он предпочел воспитать из моего отца опору трона, и ему это удалось: за несколько столетий у империи не было лучшего канцлера! Жаль, что дядюшка не стал делать этого для Миранна... Ну да мы отклонились от темы, ты ведь спрашивал насчет магов?

– Не хочешь говорить об этом?
– горько усмехнулся Ориан, - а насчет магов... Единственное, что приходит мне на ум: им нужно время для каких-то своих замыслов, и поэтому они не дают умереть Императору. А вот стоит тому уйти за Грань... Миранна и Лиэра не поддержит никто, так что остаемся мы с тобой. Ты думаешь, речь идет о смене династии?

– Полагаю, да, так что мы тоже под ударом. Хотя есть шанс, что корону предложат тебе, надеясь заполучить в твоем лице куклу на троне, уж больно хорошо ты играешь свою роль.

– Не думаю, у них кукла уже есть - Миранн, нет смысла менять законного Императора на узурпатора - такую же куклу. Все-таки директору дер Нистеру явно хочется уместить свой зад на трон!

– Ориан, что за слова, ты принц, а не крестьянин, - покачал головой Эверн.
– И что ты будешь делать?

– Спасать империю. Не императора, не его сына или внука - страну. И если это приведет к тому, что корона ляжет на твою или мою голову, значит, так тому и быть. Это лучше, чем власть магов, презирающих всех не наделенных даром!

– Делай что должен и будь что будет, - вздохнул его отец и встал, положив руку на плечо сыну, - и прости, что взвалил на тебя эту ношу.

Имперская канцелярия, следующий день.

Дверь знакомого кабинета гостеприимно распахнулась перед Коррисом. Рен Неран встал ему навстречу, улыбнувшись:

– Рад вас видеть, рен Коррис! Ну что, как отдохнули?

– Спасибо, рен Неран, - склонил голову тот, - отдых был мне действительно нужен.

– С отцом так и не помирились?