То же время. Покои принца Эверна в Императорском дворце.

Принц Ориан вошел в покои отца, сидевшего за столом и что-то писавшего. Подняв голову, тот сухо приказал, кивнув на стоящее у камина кресло:

– Садитесь, Ориан, - и добавил, обращаясь к слуге, - Фиор, оставьте нас.

Как только дверь затворилась, Эверн встал и сел рядом с сыном, спросив:

– Как ты, сынок?

В голосе его звучала подлинная забота и участие. Если бы кто-нибудь из придворных видел отца и сына сейчас, то несомненно бы поразился явному контрасту с тем, что все считали общеизвестным: для принца Эверна его сын является одним из самых больших разочарований в жизни. Ориан откинул голову на спинку кресла, потянулся и вздохнул:

– Устал. Не представляю, как ты столько времени тянул на себе все это!

– Мне было и проще и сложнее: не надо было притворяться, зато каждый знал, куда ему целиться, - вздохнул его отец, - правда, и время для Тайной службы было поспокойнее. То, что творится последние пару лет... У меня такое чувство, будто кто-то целенаправленно разрушает империю!

– Если бы пару лет! Знаешь, в свете того, что происходит сейчас, мне все больше кажется, что это началось еще до войны с кшаси.

На лицо Эверна набежала тень. Вздохнув, он ответил:

– Ри, еще тогда война казалась мне ужасной ошибкой. Гибель Ланнара была трагедией, от которой дядюшка так и не оправился, но странно другое: наши войска напали на Наррос сразу же, как только это известие пришло! Тебе это не кажется странным?

– Ты никогда не говорил о том, что это тебя беспокоит, - вскинул брови сын, - почему?

– Тебе и так несладко. Но если уж ты считаешь, что все связано...

Он встал и подошел к пустой стене кабинета, Ориан последовал за ним. Эверн нажал на что-то, и резные деревянные панели скользнули в сторону, открывая взорам мужчин огромную - во всю стену - карту империи Ронтар.

– Знаешь, что это?
– старший из принцев провел пальцем вдоль линии, очерчивающей несколько провинций вокруг столицы. Внутри этой линии размещалась едва ли четвертая часть Ронтара. Ориан нахмурился и слегка неуверенно предположил:

– Границы Ронтара до правления Кэриана I?

– Верно, - отец поощрительно улыбнулся ему, - и лишь благодаря использованию Путей Ронтар стал тем, чем является сейчас: гигантской империей, чья власть в Миридане неоспорима.

– Но кшаси со времен Кэриана не пускали армии на Пути!

– А это было и не нужно. Завоевать новые земли дело нехитрое, а вот удержать... Ты ведь и сам прекрасно понимаешь: самое главное, что Пути позволяли держать на коротком поводке наместников провинций! Когда они понимали, что жалоба на их незаконные действия попадет в Имперскую канцелярию самое позднее через неделю, и столь же быстрым и неотвратимым будет ответ... Что ж, страх является прекрасным подкреплением для чувства долга! Сейчас же я более-менее уверен лишь в нескольких наместниках, в основном южных, а полностью - лишь в дер Фартаэре. Для Норвеара нужен был человек с почти болезненной честностью и преданный империи до кончиков ногтей, и то, что он оказался еще и прекрасным управленцем - просто невероятное везение!

– Жаль, что таких не найдется для всех провинций...

– Найти даже пятерых таких - несомненная удача для любого правителя, а двадцать семь... Попросту невозможно! Но мы говорили относительно войны с кшаси. Эрант, - палец принца Эверна прикоснулся к значку, символизирующему столицу, а затем переместился гораздо ниже, - Тиронн, откуда шла атака на Наррос. Через три дня после гибели Его Высочества принца Ланнара!

– Но как?!
– Ориан потрясенно уставился на карту, начиная понимать всю невозможность этой ситуации.
– Получается, даже если Император узнал о гибели сына сразу после того, как это произошло, и тут же приказал начать войну, приказ просто не мог дойти за такое короткое время! Да и откуда в таком захолустье, как Тиронн, взялась армия?!

– Ри, вот уже много лет я задаю себе те же самые вопросы, и не нахожу ответа. Тогда никто не думал об этом, дядя был просто одержим идеей отомстить за сына. А вот потом... Самое страшное знаешь в чем? Кто бы за этим не стоял, если это он спровоцировал войну... Как можно было закрыть Пути?! Какой силой для этого надо обладать?

Ориан почувствовал, как страх ледяной змеей вползает в его душу. Если тот, кто стоит за этим, настолько силен и умен... Как с ним бороться? Вновь усевшись перед камином, он протянул руки к огню, словно желая его теплом разогнать холод в душе.

– А кшаси? С ними хоть кто-нибудь говорил об этом? И вообще, как Кшасаэр ухитрился десять лет противостоять империи?

Отец усмехнулся, с теплотой глядя на сына:

– Ри, я горжусь тобой! Умение задавать правильные вопросы - замечательное качество! Начну с последнего: кшаси оказались слишком сильны для нас. Да, их гораздо меньше, но они маги все без исключения. И к тому же прекрасные воины, а в бою становятся почти неуязвимыми.

– Я читал о боевой трансформации, но в книгах нет подробностей, лишь упоминание о самом факте.