– Я догадывался, что вы в курсе... Вряд ли нам вообще когда-нибудь удастся примириться, но это его и мой выбор. Могу я узнать, что за задание вы припасли для меня и моего отряда?

– Да, разумеется. Только подождем Его Высочество. Кстати, как вам рея Теана?

– Чересчур расчетлива и любопытна, хотя как любовница выше всяких похвал, - усмехнулся Коррис, - похоже, она пыталась кое-что разведать для директора Школы. Так что я скормил ей сказку о жадных наместниках, не любящих делиться...

– И она не поинтересовалась причиной вашего рвения в расследовании?

– Разумеется, поинтересовалась. Так что ей пришлось выслушать небольшую речь на тему ограниченных возможностей обычного капитана и гораздо больших перспективах у капитана, работающего на Тайную службу.

– Браво, рен Коррис, - принц Ориан появился в кабинете почти бесшумно, - рад, что мы в вас не ошиблись. Сидите, здесь церемонии не обязательны. Итак, вы хотели узнать о задании. Но прежде всего я бы хотел услышать ваше мнение кое о чем... Что вы знаете о Древних богах?

Коррис покачал головой:

– Увы, я не особенно религиозен, хотя честно посещаю храмы. Так что все, что мне известно, уместится в несколько строк, - он прикрыл глаза и заговорил слегка напевным голосом, словно читая древнюю рукопись.
– Древние Боги были первыми детьми Творца, поставленными надзирать за порядком в Миридане. Тысячелетия наш мир процветал под их покровительством, а потом откуда-то Извне прорвался Хаос. Для защиты Миридана Древним нужна была сила, и верующие дали им ее, убивая на алтарях сначала животных, а затем - разумных обитателей Миридана. Хаос был повержен, но сила опьянила Древних, и кровь продолжала литься рекой... Тогда воззвали народы к Творцу, и прислал он в наш мир младших детей своих, прозванных Новыми Богами. И свергли Они Древних в мрак и безвременье...

Коррис открыл глаза, пожал плечами и пояснил:

– Так было написано в легенде, которую я как-то прочел. Но я не понимаю...
– он вдруг побледнел, - жертвоприношения? Но кто может быть столь безрассудным?

– Рен директор?
– предположил принц.

– Нет, он слишком умен для такого, это кто-то другой.
– Коррис потер лоб, пытаясь вспомнить давно прочитанную книгу, - да, точно! Жертвоприношения могут создать канал связи с Древними, и тогда тот, кто приносит им жертвы, станет жрецом и обретет немалую силу.

– Установить канал связи, но не открыть дверь?
– подался вперед рен Неран.
– Получается, кто-то пытается получить огромную силу таким способом? И захватить власть в империи, предварительно уничтожив династию!

– А маги тем временем ведут свою игру, - кивнул принц.
– Что ж, это весьма похоже на правду... Рен Коррис, вы можете вспомнить, что за книгу только что цитировали?

– Увы, Ваше Высочество, - развел тот руками, - это было слишком давно. Но, если я правильно помню, ничего полезного там не было...

– Жаль, - вздохнул принц, - что ж, перейдем к вашему заданию.

Рен Неран развернул карту западной части империи. Принц накрыл ладонью изображение одной из западных провинций:

– Листан, наша сокровищница и наиболее уязвимое место. В последнее время что-то странное происходит на золотых шахтах: шахтеров преследуют странные видения, они видят непонятных чудищ, слышат странные звуки... Результатом стало то, что люди стали отказываться спускаться в забои. Первоначально местные власти полагали, что это либо суеверия, либо происки реарцев, которые давно мечтают прибрать Листан к рукам... но потом начали пропадать люди, причем бесследно. Местное население в панике, маги лишь разводят руками - то ли притворяются, то ли и правда ничего не знают. Место для обычного армейского подразделения либо дознавателей крайне неудобное: горы, пещеры, леса, множество контрабандных троп... Ну и кроме того, суеверия там действительно цветут пышным цветом. Я хотел бы, чтобы вы с вашими людьми попытались разобраться, что там происходит. Вы получите приказ, который обяжет местные власти оказывать вам все возможное содействие. Самое главное понять, куда исчезают люди и не столкнулись ли мы опять с действиями нашего загадочного врага, если же нет - замешаны ли в этом маги. Если вам удастся распутать этот клубок и удержать Листан от бунта, вы окажете неоценимую услугу всей империи.

– Мы отправимся завтра с рассветом, - склонил голову Коррис, - и сделаем все возможное.

– Да, еще маленький нюанс. Жалованье ваше и вашего отряда с этого момента утраивается, а денежное довольствие удваивается. Деньги можете получить в Казначействе или в Листане. Если выясните что-либо важное - немедленно посылайте гонца. Есть ли у вас вопросы?

– Нет, Ваше Высочество, мне все ясно.
– Коррис поднялся и склонил голову.

– Что ж, тогда вы можете быть свободны, вам предстоит длинный путь. И, рен Коррис... Берегите себя, вы нужны Ронтару.

Когда дверь за капитаном закрылась, рен Неран обратился к принцу:

– Вы думаете, ему удастся?

– Вряд ли это под силу кому-то другому, - усмехнулся принц, - я не знаю ни одного другого отряда, костяк которого составляли бы бывшие контрабандисты, браконьеры и разбойники, причем всецело преданные своему командиру. Кстати, озаботьтесь, чтобы наместник Листана узнал о том, что к нему послан Вентерисский палач, примерно за день до его появления в столице провинции.

– Спрятать концы в воду не успеет, а напугаться до мокрых подштанников - вполне?
– рен Неран восхищенно взглянул на принца, - будет сделано, Ваше Высочество!