– А как же Император?
– спросил рен Атисс, - Его Величество по-прежнему не желает дипломатических отношений между нашими странами?

– Император ныне в весьма преклонном возрасте, ему стало трудновато проявлять гибкость в решениях, - дипломатично ответил Нервин, вызвав легкую усмешку на губах у всех троих кшаси.

– Иными словами, в данный момент вы официально не представляете Ронтар, - резюмировал Владыка, - жаль... И всё же я рад познакомиться с человеком, чьи труды по поддержанию порядка и мира в Норвеаре и добрососедских отношений с моей страной столь высоко оцениваются всеми кшаси. Итак, мы готовы помочь вам в ваших изысканиях, надеясь, что Кшасаэр и Ронтар отринут горечь взаимных обид и наши отношения вновь станут теми, какими были до войны.

Глубоко польщенный неожиданным признанием своих заслуг рен Нервин встал, склонился в поклоне и проговорил:

– Владыка, с Вашего позволения я хотел бы вручить Вашему Величеству послание принца Эверна.

Получив кивок, он протянул Владыке свиток и снова опустился в кресло.

Владыка прочел письмо, невесело усмехнулся и передал его рее Алиссе. Посмотрев на гостя, он покачал головой:

– Жаль, что этими вопросами никто не задался тогда! И похоже, некоторые и до сих пор не верят, что в произошедшем не было нашего злого умысла...

– Или делают вид, что не верят, - мягко проговорила рея Алисса, поразив рена Нервина голосом столь же красивым, как и сама женщина.
– Видите ли, рен Нервин... Для людей Пути - лишь средство для быстрых путешествий, с кшаси же они связаны куда сильнее... Закрытие Путей для нашей расы большая трагедия, чем для кого-либо под небом Миридана. Что же касается вопроса о том, как это стало возможным...

Жрица прервалась, вопросительно взглянув на Владыку, тот вздохнул и кивнул. Рея Алисса опустила ресницы и продолжила:

– Ключ к Путям был украден. Древнейший и могущественнейший артефакт нашей расы был утрачен нами...

– Но как?!
– вырвалось у Нервина прежде, чем он смог остановиться.

Мужчина принялся витиевато извиняться за свою несдержанность, но жрица лишь покачала головой:

– Не стоит. Именно этот вопрос довольно долго волновал всех нас... Его похитила одна этарра благодаря вынужденной помощи нескольких из наших соплеменников. Вы знаете о том влиянии, которое этарры оказывают на остальные расы?

– Да, кое-что знаю. Но зачем ей это? И... Разве вы не пытались ее разыскать?

Атисс горько рассмеялся:

– Разыскать крылатую? Повелитель Ветров заявил, что этарры не знают ничего о ней и считают ее преступницей. Зачем ей это было нужно, мы так и не смогли понять за двадцать пять лет!

– Мы бы заплатили любые деньги, выполнили бы почти любые требования ради Шассэра - так звался этот артефакт, - тяжело вздохнул Владыка, - но он словно исчез вместе с похитительницей.

– И надежды нет?
– рен Нервин затаил дыхание, ожидая ответа.

– Надежда есть всегда, - тепло улыбнулась ему рея Алисса, - пусть и призрачная. Волю Маэры не знаю даже я.

Рен Нервин склонил голову:

– Да свершится ее воля. Владыка, простите за вопрос... Этарры не общаются с нами и, возможно, мое предположение окажется глупостью, но не могут они стоять за всем этим?

– Нет, я убежден в этом. Этаррам не нужны Ронтар или Кшасаэр, их место - горы, здесь они задыхаются, так что без использования магии могут прожить не более месяца. И они никогда бы не стали союзниками людей. Простите, рен Нервин, но лишь ваша раса так жадно цепляется за власть, что готова ради этого на все... Нет, - ответил Владыка на невольный протестующий жест своего гостя, - кшаси тоже не святые, мы можем интриговать, лгать, даже предавать... но уже тысячу лет ни один кшаси не умер от руки соплеменника!

– Но и ни одна другая раса не способна на такой героизм и самопожертвование, как люди, - тихо промолвила рея Алисса, - словно в вас собрано и все самое темное, и все самое светлое под этими небесами...

Слова жрицы заставили опустившего голову рена Нервина распрямиться и благодарно взглянуть на нее. Владыка вздохнул:

– Простите, рен Нервин, если невольно нанес вам обиду. Но мы говорили об этаррах... Так вот, этарры старше определенного возраста физически ощущают все дурное, что есть в душах окружающих. Быть рядом с предателем и убийцей для них попросту смертельно опасно, и их грозное влияние на прочие расы - лишь защита...

– Никогда бы не подумал...

– Мы и сами узнали об этом лишь недавно, - горько усмехнулся рен Атисс, - тысячелетия верить, что этарры презирают всех остальных обитателей Миридана, считая себя выше их, и так ошибаться!

– Но есть и еще одно, - негромко сказал Владыка, - иногда у них рождаются те, кого называют Даэрри, в которых словно воплощается все то дурное, чего нет у остальных этарров. Те, пищей для которых служит боль и смерть... Когда-то именно один из Даэрри впервые вонзил нож в разумного на алтаре Древних Богов. Благодарение Богам, что они рождаются лишь раз в тысячу лет!