– Так ты не одна. – Усмехнулась главная самка. Её держал только меч в лапах Селесты. – Но нас много, а вас двое.

– Ты, кажется, не ответила на мой вопрос.

– Кто ты такая, чтобы тебе отвечать? Сама уже нашла мужа и счастлива до кончика хвоста.

– Командор был прав. Вы просто дикие звери. Вы не спрашивали людей, а хотят ли они жить с вами? Вы не спрашивали девушек, а хотят ли они превращаться волчиц? А может вы можете что-то дать людям? Голставры дают молоко, овценамбулы - шерсть, арахны, хоть их и ненавидит Орден, хороший шёлк. Из жучих получается превосходная тяжёлая кавалерия. А что вы можете дать людям? Вы обращаетесь с ними, как с мелкими насекомыми, не считаясь с их мнением. Может поэтому люди ненавидят до сих пор монстров? Может поэтому они стоят на стороне Ордена? Да вы просто диверсанты, выступающие против всех монстров, делая всё, чтобы нас ненавидели люди. Да убить вас даже не жалко. Вас необходимо истребить, как бешеных собак.

Селеста не кричала, она говорила спокойно, но её зловещий голос был прекрасно слышен. Однако альфа-самка отступать не собиралась.

– Слушай, я не понимаю, что ты говоришь, но давай решим этот спор спокойно. Просто выйди против меня, без оружия, и посмотрим, кто из нас сильнее в кулачном бою. Чья вверх возьмёт, тот и будет диктовать свои правила. Если я выиграю, ты уступишь нам своё место, а если ты меня одолеешь, то мы уйдём.

Селеста согласно кивнула и убрала меч. Командор запалил ещё несколько факелов и метнул в несколько теней, которые снова пытались подкопать проход под церковь. Когда он вернулся на свой наблюдательный пункт, высшую точку крыши, откуда всё было хорошо видно, то увидел, что Селеста осталась только в самом минимуме одежды, а ножны с оружием лежат на крыльце церкви. Альфа-самка нехорошо улыбнулась и, указав на Селесту, приказала:

– Взять!

Стая бросилась в атаку. Селеста поняла, что до оружия уже не успеет добежать, и приняла бой, мастерски уклоняясь от ударов и сама нанося удары.

– Сволочь! Ты обманула меня!

– Сила вожака стаи в стае. Решив померяться со мной силой, ты вызвала на бой всю стаю.

Командор бросил сеть и часть стаи попалась в прочные нити арахны. Селеста отбивалась мастерки, в стороны летели выбитые зубы и волкодлаки. Но их было много, очень много. Общая численность стаи была около шестидесяти самок. Сколько мужей волчиц скрывается в лесу не ясно. Сколько самок остались с ними, тоже неизвестно. Ящерка просто скрылась под волной волкодлак. Командор уже не раздумывал, он прыгнул в самую гущу драки. Под его ногами хрустнули чьи-то кости, послышался жалобный визг. Соединив два кулака наподобии молота, он обрушил их на макушку ближайшей волчицы, вышибая из той сознание. Ещё ухватив двух монстриц за шкирки, он буквально отбросил их в стороны. Из гущи драки вылетела чешуйчатая лапа, отправляя очередную противницу в короткий полёт. Михаил обнажил меч и описал им дугу. Оборотницы отступили, зажимая полученные раны. Одна попыталась укусить его, но её зубы сошлись на левом предплечье Селесты. Мощный удар Командора пропечатал волчицу между глаз и та осела на землю. Пара охотников отступила к церкви, ящерка смогла обнажить меч и теперь положение изменилось. Половина стаи зализывала раны, причём некоторые делали это в прямом смысле. Кто-то оказывал помощь раненым. Обе стороны конфликта ещё не успели восстановить дыхание, а уже слышались новые визги и очередные волкодлаки разлетались в сторону. Через кольцо врагов неслась Ника. Выставив перед собой щит, она бежала подобно тарану, сбивая всех, кто не успевал уйти с пути. За ней мчался Стефан, верхом на Виктории. Трогать жучиху с впечатляющими «ножницами» никто не решился.

– А вот и кавалерия прибыла! – радостно огласил окрестности бывший вестовой.

– Хвала Великой Пане. – Буркнул Командор. – Селеста, ты как?

– Нормально. Укус болит немного, но сражаться мне это не помешает.

– Стефан, - Михаил обратился к подскочившему мужчине. – объедь церковь. Увидишь, что кто-то лезет или копает, лупи как вшивых собак. Справишься?

– А то! Ника, Виктория, пойдём, прогуляемся за церковь. А кто будет меня слушать, получит двойную порцию чего-то вкусненького.

Теперь волкодлаки были осторожнее. Пока никто не погиб, но состояние стаи было плачевным. Два десятка волкодлак оказались не в состоянии продолжать бой. Ещё десяток до сих пор барахтался в сети. Вожак стаи пристально вгляделась в мужчину на ступенях церкви и её зрачки расширились, а шерсть поднялась дыбом.

– Ты?! Опять ты! Я уж надеялась, ты сдох в Харайе!

– А, Лохматая, это ты? Не узнал, богатой будешь, если хватит ума убрать свою вшивую шкуру за пределы этих земель. Ты бы Селесту послушала. Она ящерка умная, плохого не посоветует.

– Валить? А куда? Пытаться понять людей, этих лягушек? Да за кого ты меня принимаешь?

– За дикую тварь. И буду так воспринимать, пока ты не возьмёшься за свою голову. У тебя стая больше, чем в прошлый раз, ты сменила убитую мной вожака, а толку? Я даже не стал убивать вас всех, хотя имел возможность. И если ты будешь продолжать «кусать» меня, я могу и разозлиться. Если послушаешь меня и Селесту, то останешься жива, сохранишь жизнь своим подчинёным и я даже подскажу тебе как добраться туда, где всей стае будут рады. Выбор только за тобой.

========== Часть девятая. Огонь и лютня. ==========

Маргарита лениво перебирала безделушки в своей пещере. А что ещё делать драконице в свой отпускной? Она в очередной раз разбирала свои сокровища: золотые и серебряные монеты, цепочки, диадемы, блестящие доспехи и оружие. Это ей подарили жители деревни, когда она спасла из реки девочку, а это сама Рууби дала ей за верную службу. А из этого блестящего доспеха она вытряхнула совсем не блестящего рыцаря, он так смешно трясся от страха, что Маргарита хотела оставить его себе как шута, но он позорно обмочился и драконица прогнала его. И почему люди такие жалкие, трусливые и никчёмные? Когда Натария пригласила её с собой на помощь Рууби, Маргарита думала, что будет весело. Но всё оказалось не так. Теперь вот сиди в пещере и скучай. А ещё на службе делать нечего. Полетала над территорией братства серых меченосцев, вызвала панику – вот и вся служба. Хотя эти человечки внизу так смешно бегают. Смотрят в небо и врезаются друг в друга. Один вообще в колодец нырнул. Маргарита пыталась его выловить обратно, но человек притворился лягушкой. Сидел, квакал и вылезать категорически отказывался. Хотя что такого страшного в ней? Лапа драконицы сжала самую дорогую драгоценность. Рамка, а в рамке картинка. Её мать и отец в счастливом браке. Это отец назвал её Маргаритой, что значит «жемчужина». Эх, папочка, сейчас твоя жемчужина лежит на своей груде сокровищ и не чувствует себя счастливой. Ну не нравятся ей люди! Мама говорила, что любовь рано или поздно придёт к ней, но что-то пока не приходила. И она, могучая и грозная драконица, была вынуждена скучать. Можно, конечно, полетать над теми же Срединными землями, там, по крайней мере, её никто не боится. Но что дальше-то? Все окрестности она давно знает как свои чешуйки.

Очередная монетка упала, звякнув необычайно мелодично. Странно, вроде золото так не звучит. А потом монстродева поняла, что это не монетка была. Это был странный звук снаружи. Кто-то издавал интересные звуки перед пещерой. Хотят её выманить? Наивные. Маргарита выбралась по боковой лестнице наружу. В этом месте были такие гладкие отвесные склоны, что даже слизь соскальзывала. Маргарита расправила крылья и неслышно скользнула вниз, затем вверх и, совершив разворот, приземлилась над входом в пещеру. На узком карнизе под самой пещерой она увидела странного человека в пёстрой одежде. Не похож он был на шута, но выглядел нелепо для воина. Преодолев очередной опасный участок (их на пути к пещере было немало), человек взял в руки странный предмет и снова издал эти странные звуки. Драконица знала, что эта штука зовётся лютней, а странные звуки – настройкой. Человек с риском для жизни шёл к её пещере и при каждом удобном случае настраивал лютню. Маргариту этот человек заинтересовал и она продолжила наблюдать за ним. Подойдя к входу в пещеру, он начал играть, смотря в глубь коридора, уходящего в толщу горы. Маргарита тихо опустилась в стороне и подкралась сзади. Музыка ей понравилась, но зачем человек делает это? Она осторожно постучала человека по плечу и задала мучающий её вопрос: