– Точно нет. – Николай решил не спорить. – Мы температуру металла определяем по его цвету. А температуру воздуха – по руке.

– По руке? Это как? – Заинтересовалась алхимик.

– Очень просто. Выставляем руку в приоткрытую дверь. Если рука побелела, значит на улице очень холодно.

– А если рука почернела? – Улыбнулась девушка, понимая шутку.

– Значит у соседа горит амбар! – Мужчина тоже не смог сдержать улыбку.

Пока нефть доходила до нужной кондиции, Николай и Летерия беседовали на разные темы, заняв два стула, которые до этого скрывались под грудой бумаги и парой банок с марганцовкой. В основном они касались развития алхимии и возможностей получения большего количества дешёвых реагентов. В этой беседе Николай узнал и ещё об одном виде монстров. Девушка вскользь сказала, что только гремлины могут создать механизмы, которые могли бы помочь в её практике.

– Гремлины? – Заинтересовался старшина. – Что за зверь?

– Это не зверь, это монстр. – Начала объяснять Летерия. – Они небольшие, как девочки восьми – десяти лет. У них треугольные уши, это единственное, что выдаёт в них монстра. Они очень хорошо разбираются в различных механизмах. Они используют смесь техники и магии. Кажется, это направление называется маджитех. Я даже думала, что ваш танк был построен именно гремлинами.

– Может гремлины помогали, я не знаю. Я пришёл, когда уже танк был готов. Слушай, Летерия, ты вот сказала, что гремлины – монстры. А они тоже едят людей?

– Сложно сказать. – Девушка пожала плечами. – Но в любом случае они относятся к монстрам, которых нужно уничтожать. Кстати, нам пора работать. Песок уже пересыпался и мы можем получить первую фракцию.

В подставленный под краник стакан сначала потекла коричнево-серая струя мазута. Ещё через пять минут была получена солярка, а затем и бензин. Степень их очистки вызывала подозрения, но привередничать не приходилось.

– Итак, из трёх пинт нафты мы получили одну пинту соляры. – Подвела итог девушка. – Это трата ценных реактивов и топлива. Что ты предлагаешь?

– Использовать бензин и мазут в качестве топлива. – Высказал Николай первую очевидную вещь.

– Это интересная идея. – Согласилась девушка.

– И поставить большой перегонный куб. Расход реактивов снизится.

– Но нужно будет больше топлива.

– Зато остывать будет медленнее. В целом стоимость производства можно снизить в полтора раза точно. – Николай начал что-то про себя подсчитывать. – Если уж первые порции будут нам идти по заниженной цене, то впоследствии цену можно не повышать. Стоимость заказа нефти будет компенсироваться снижением затрат на производство этой жидкости.

В тот день Николай притащил ведро, в котором было три с половиной литра дизельного топлива. Конечно мизер по сравнению с потребностями, но на безрыбье и рак – рыба. А Летерии пришлось срочно нанимать двух учеников. С Николаем договорились, что он будет курировать новичков в лаборатории после полудня.

Вечером Ласкин пришёл в ратушу, где в небольшом круглом зале барон, его советник, бургомистр и грустный (потому что трезвый) Райхер обсуждали план отражения монстровьей агрессии. Все встали у круглого стола, на котором лежала карта. Местность, именуемая баронством Рон, была вытянута с севера на юг и находилась между горами и степью, раскинувшись в лесах и частично в лесостепи. В баронстве было три города, причём Громоград был самым большим и почитался как столица. Также имелось с десяток деревень. Советник барона объяснял ситуацию, водя пальцем по карте:

– Судя по данным разведки, горцам удалось отбить крупные силы монстров у Поднебесных Врат и на перевале Поющих Гарпий. Но дороги на Громоград пусты. Наши силы с севера скорее всего отпугнут их. Возможно встреча наших новых союзников с мантикорой произошла именно потому, что монстры обходят нас по лесам. В лесах на западе у нас есть две деревни. Если монстры будут там замечены, мы узнаем об этом уже через три-четыре часа. Наш план таков: мы выставим заслон на выходе из леса между Нижними Осельками и Млинкой. Вот здесь, здесь, здесь и даже вот здесь мы расставим патрули. Позиция выбрана так, чтобы можно было перебросить войска по дороге ко всем угрожаемым точкам прорыва. Так что, если монстры сменят тактику, мы сможем их перехватить. Если у кого есть, что добавить или вопросы, то говорите.

Вопросы были только у Дмитрия:

– А что будет с теми деревнями в лесу?

– Надеюсь, жители спрячутся от них, а если нет…

– Тогда огонь очистит это место. – С пафосом произнёс священник.

– То есть вам наплевать на людей? – Уточнил Ласкин.

– Порой нужно идти на жертвы. – Ответил советник. – Мы не можем защитить всех. Орден нам не помогает, поскольку у него своих проблем полно, а нам не хватает людей.

– Эти деревни хотя бы обнесены частоколом?

– Крестьяне не захотели покупать лес у барона.- Был ответ.

– Вы с ума сошли? – Ласкин был поражён. – На вас постоянно накатываются волны монстров, а вы не можете обнести частоколом деревню в лесу? У вас не было мысли о том, что крестьяне не покупают лес, потому что у них нет на это денег?

– Это их проблемы! – Холодно отрезал барон. – Пусть больше работают. А потом, монстры не трогают этих деревень. Наверное, потому что они стоят на освящённой земле. Это удивительное место. Оно так наполняет местных жителей благодатью, что те лишний раз не занимаются грехом со своими жёнами. Так что рождаемость там низкая.