Пока я шёл в раздумьях, атмосфера внезапно изменилась.

— …Стой! — Гислен, шедшая чуть позади, схватила меня за плечо.

— Я пойду первой, — обменявшись с Гислен парой слов, Эрис попыталась выйти вперёд.

Я не мог не становить её. Если Эрис будет вести переговоры, то это будет дипломатия кулаков.

Эрис покорно отступила, но её пристальный теперь был направлен на меня.

— Нас пытаются окружить… Мы прорвёмся, если ударим сейчас.

— Разве вы не слышали, я собираюсь вести переговоры, а не драться.

— …Ясно, тогда я буду защищать принцессу, — с этими словами Гислен отступила назад.

Обернувшись, я увидел, как она что–то обсуждает с Сильфи. Тут наши взгляды с Ариэль встретились. Она подмигнула мне: «Ты уж постарайся».

Принцесса ведёт себя так, словно вчера ничего и не случилось. Она сказала, что лично позаботиться о Люке и других вельможах. По пути выяснилось, что она уже успела поговорить с Люком, но я без понятия, что там было… Ладно, Орстед доверил ей этот вопрос с Люком. Просто буду следовать его решению.

— …

Ладно, сейчас моя задача договориться с бандой. Выиграть инициативу и успешно провести переговоры. Первым делом достойно представиться. Таков был мой план, но что–то они не спешат показываться.

— …Хм, — Эрис держась в непосредственной близости позади меня, пристально осматривала окрестности.

В тенях леса порой мелькают чьи–то тени и виден блеск глаз. И так весь день. Хотя нет, это началось ещё вчера. Наверное, из–за угрозы внезапной атаки, но Эрис держится ко мне удивительно близко. Вероятно из–за той внезапной атаки Обера она теперь всегда настороже.

Спустя некоторое время, сканирующий местность взгляд Эрис замер на одной точке. Судя по всему, нас успешно взяли в кольцо.

— Вокруг как минимум пятеро. Будь осторожен, — тихо шепнула мне Эрис.

Интересно когда это она освоила такие навыки наблюдения?

Пока я размышлял, перед нами из кустов показался мужчина. В тот же миг изо всех окрестных теней, кустов и даже крон деревьев одна за другой стали появляться новые фигуры. Одна… Пять… Десять… Эй, Эрис, их тут человек двадцать. Какие пять? Или пальцев на руке не хватило?

Вперёд выступил мужчина. Одет в лучшие меха. На поясе висит мачете, в руке держит незажжённый факел. Судя по всему их главарь. Чтобы мы услышали его здесь, он повысил голос:

— Что возвращается с эхом?

Отзыв я уже знаю от Орстеда.

— Кролик из подвала, и пощебетать с молочницей.

Примерный смысл этих кодовых фраз такой: «Что у вас за дело?», «Контрабанда, и кое–какие дела с одним из членов банды».

Для работорговли отзыв был бы «Воспитание лисы». Если надо выследить кого–то, то «Ваша кошка». Если надо устроить нападение на кого–то проходящего через Бороду Красного Дракона то «Пробуждение медведя». У каждого подразделения свои коды. Если забрести сюда не зная их, то банда с удовольствием поработает как простые грабители.

— А? — во взгляде мистера бандита мелькнуло удивление, — Пощебетать с молочницей?

— Жёлудь полосатый.

Это были кодовые слова для Трисс. Услышав это, бандит посмотрел с ещё большим удивлением. Затем пожал плечами, как бы говоря «О, ну ладно», и поднял руку. Тени вокруг так же внезапно исчезли.

— Следуйте за мной, — произнёс бандит, поджигая свой факел.

Когда я подал знак, что всё хорошо, Ариэль и остальные, казалось, вздохнули с облегчением.

Особенно меня порадовали широко распахнувшиеся глаза Эрис. Они у неё прямо горели.

— Рудэус, ты потрясающий.

Мне вот интересно, неужто этот разговор сейчас и правда выглядел так впечатляюще? Ну да ладно.

— Идём.

— Поняла!

И мы вслед за бандитами углубились в лес.

Часть 2

Целью нашего похода стала хижина укрытая в чаще леса. Снаружи были устроены стойла для лошадей, внутри были гостиная, спальня и кладовая. Спальня была заставлена тремя двухъярусными кроватями. Простыни и одеяла явно сырые и несвежие, и в них наверняка полно паразитов, но кровать есть кровать. Если пытаться подобрать этому строению подходящее имя, то хижина лесорубов будет в самый раз.

Без понятия как зовут этого мистера бандита, но я расплатился с ним.

— Я приведу молочницу завтра на рассвете. Пока можете остаться здесь… — с этими словами он удалился.

Вероятно, отправился в их логово чтобы привести к нам Трисс.

И никаких вопросов. Эти люди не привыкли совать нос в дела заказчика. Если конечно вы им сами за это не доплатите.

— Фух, — разложив багаж, сидя на кровати я разъяснил остальным наши дальнейшие планы.

Мы пересечём границу после рассвета. Для этого мы попросим о помощи женщину, что придёт сюда. А пока мы ждём здесь.