– Безумица, - посочувствовал Олес, - но что она делает так далеко от селений? Куда бредет?

– Это одна из жён Ория!
– с тяжелым вздохом пояснила им Мадана.
– Они вечно в пути. Им запрещён вход в города, и бедняги живут лишь подаяниями путников!

Эльфы изумленно и настороженно переглянулись. Им было кое-что известно о нравах мелких божков: обычно те не выпускают добычу из своих рук, и уж тем более не оставляют свидетелей сакральных мистерий с высасыванием крови, насилием и прочими мерзкими атрибутами жертвоприношений!

– Разве Орий не утаскивает избранниц в своё логово?

– Утаскивает, - нахмурилась девушка, - но никто не знает, что он с ними делает! Зато известно, что спустя какое-то время эти женщины появляются на дорогах, полностью потеряв красоту, молодость и, что самое страшное, разум. Они ничего не помнят, говорят нечленораздельно, и похоже плохо понимают, где находятся. Люди их избегают, опасаясь, что виной этому какая-то неведомая болезнь, превращающая юных девушек в древних старух! Впрочем, безумицы долго не живут - неделю, другую... а потом бесследно исчезают. Наверное, попадают в лапы ночным монстрам!

– Спустя какое-то время?
– удивился Олес.
– Разве Орий берет себе жену не раз в пятнадцать лет?

Девушка немного помолчала, а потом тихо пояснила:

– В нашем королевстве пятнадцать городов, помимо столицы! Филла освобождена от дани.

Теперь эльфы уже меньше обращали внимание на тяготы пути, задумавшись над словами девушки.

А между тем солнце настолько раскалило окружающие холмы, что воздух заметно задрожал, предвещая появление миражей. И ни кустика, ни деревца на горизонте: только песок и выжженные склоны холмов.

– Как здесь можно жить?
– простонал Нул.
– Всё равно, что залезть в жерло печи!

– Мы привыкли, - философски заметила Мадана.

А вот Олес думал совсем о другом:

– Если города не одновременно, а по очереди отдают Орию девушек, значит, это не божество, а сильный и хитрый маг!

– Возможно! Но разве это что-нибудь меняет в судьбе его жертв?

– Гм... Маги очень коварны, но в отличие от божеств не бессмертны и не вездесущи.

Голос девушки заметно похолодел:

– Зло бессмертно само по себе!

Олес недоуменно покосился на спутницу, но не стал возражать.

– А когда это началось?
– спросил он.
– И что, в свою очередь, Орий пообещал городам?

– Я точно не знаю. Легенды гласят, что чудовища появились в незапамятные времена - ещё в правление короля Транта I Хитроумного. Король обратился за помощью к Орию, и тот обязался защитить население от нападений дракона в дневное время суток, если ему каждый год будут предоставлять по юной девственной красавице.

– Странно, - буркнул Нул, - обычно прилепившаяся к королю кличка довольно точно характеризует его характер. А здесь... в чём же заключается хитроумие короля? Я бы, скорее, назвал его Трант Простак, а то и Трант Недоумок, если благодаря заключенному им соглашению, какой-то чародей на протяжении веков терроризирует население целого государства, заставляя платить столь своеобразный налог кровью!

– Действительно, - удивился и Олес, - если речь идёт о магии, то почему он не взялся полностью уничтожить чудовище? Не такая уж это непосильная работа для могущественного колдуна, каким несомненно является Орий. Да и, в конце концов, любого даже самого злого дракона можно убить при помощи реального оружия. Если бы ваш король бросил клич, назначил хорошую награду, смельчаки обязательно нашлись. Пусть кому-то поначалу не повезло, но рано или поздно появились бы герои, которым ваши монстры оказались по плечу.

– Я не знаю, чем руководствуются короли, продлевая соглашение с Орием!
– горько вздохнула девушка.

Эльфы вспомнили, что пришлось пережить бедняжке прошедшей ночью и устыдились своей настойчивости, но всё-таки оставались вопросы, которые нужно было прояснить, прежде чем они доберутся до Филлы - столицы Трантийского государства.

– Почему вы решились покинуть Калифу только после того, как от вас отступился Орий? Можно было это сделать и до обряда, не подвергая свою жизнь опасности?

– Бегство было невозможно по многим причинам, - уклончиво ответила Мадана, - да и... от Ория не убежишь! Это карается смертью.

– А разве вы не пытаетесь это сделать сейчас?

– Нет! Я бегу не от мага, а от своих соплеменников.

– Вот как?
– удивился Олес.
– И почему?

Девушка поправила покрывало на своей голове, блеснув множеством золотых браслетов, украшавших её руки от запястий до плеч.

– Так уж получилось, что моё пятнадцатилетие совпадало с годом Ория, и отец заподозрил, что его выбор падёт на меня. Он очень мудр,- с заметной гордостью объяснила она, - поэтому стал искать способ избежать столь ужасной участи, изучая древние предания и копаясь в старинных книгах. И однажды отец нашел упоминание об одной девушке в незапамятные времена обманувшей Ория. Она вызвалась рассказать ему сказку и сделала это настолько искусно, что колдун заслушался и прозевал рассвет.