– Слышишь ли ты меня?

– Слышу!
– наконец так прогрохотало в ответ, что жители Калифы вновь испуганно съежились на своих местах.

И только Мадана не показала своего страха.

Эльфы сознавали, что терять ей нечего, только не могли понять, чего конкретно хотела добиться девушка, затевая эти переговоры.

– Пусть именно мне суждено разделить с тобой судьбу, но я не бесправная рабыня, а дочь старейшины!

– Я знаю, Мадана, что ты из знатной семьи и уважаю твой род!
– согласилось неведомое существо.

– Тогда ты должен взять меня в жены по обычаю моего народа!

В этот раз пауза затянулась. Похоже, девушке удалось озадачить своего собеседника.

– Вот как? И что же это за обычай?

Эльфы удивленно переглянулись: в голосе монстра проскользнула отчетливая заинтересованность.

– Ты должен станцевать со мной свадебный танец!

Раздалось нечто похожее на презрительное фырканье.

– Это ещё зачем?

Девушка надменно вздернула подбородок.

– Каким же образом ты покажешь свою силу и выносливость, разбудишь во мне страсть, которая неумолимо влечет женщину к мужчине?

В этот раз монстр ответил быстро:

– Так иди же ко мне! Обещаю тебе самый длительный и страстный танец!

– О, нет, - упрямо стояла на своём отважная девушка, - ты должен станцевать со мной на свадьбе в кругу моих родственников и подруг!

– Едва ли подобное возможно!
– усомнился голос.

– Тогда сделай это в присутствии самых уважаемых людей нашего города, - не отступала Мадана.
– Выйди, покажи себя. Докажи мне, что в любви ты будешь таким же упорным как и в танце! У нас мужчина не устоявший против женщины теряет на неё право! Или боишься, что я окажусь выносливее тебя?

– Я ничего не боюсь!

Казалось, происходящее в этом зале совершенно не касалось эльфов, но они слушали этот диалог, едва дыша от волнения. Ещё бы, такая прекрасная девушка - редкость даже среди их славящихся своей красотой соплеменниц. Судя по всему, она явно что-то задумала и теперь пытается при помощи столь незамысловатой уловки выманить чудовище из логова.

Но Олес и Нул знали не понаслышке, сколь коварны и хитры древние монстры, поэтому сомневались, что Мадане удастся осуществить задуманное до тех пор, пока в глубине пещеры не послышался красноречивый шорох.

На арену, причудливо извиваясь, выполз огромный змей: пульсирующая зеленым светом чешуя с оранжевым геометрическим узором на спине переливалась даже в тусклом свете факелов. Он оглядел присутствующих пронзительным взглядом рубиновых глаз, и даже эльфов проняла дрожь омерзения.

Мадана рядом с чудовищем выглядела как тоненький прутик против столетнего дуба, но она не выказала особого страха, вытащив из складок одежды простенькую тростниковую свирель, которой обычно забавляются юные пастушки.

– Ну как я тебе?
– просвистел змей, уставившись на Мадану.
– Достоин стать твоим мужем?

– Ты очень красив, Орий, - спокойно согласилась девушка, поднося свирель к губам, - но сравнится ли твоя красота с моей ловкостью?

Сбросив покрывало, она стала наигрывать незамысловатый мотивчик, неторопливо закружившись вокруг своего страшного жениха. Танцевальные па девушки были столь же грациозными, сколь и неспешными: Мадана двигалась по арене подобно облаку в безветренный день. А вот её огромный партнер имел своё представление о том, как нужно танцевать. Его огромное тело молниеносно быстро сворачивалось в замысловатые, постоянно меняющие очертания кольца, и только голова змея оставалась неподвижной. Рубиновые глаза, не отрываясь, наблюдали за девушкой, а до всех остальных ему, пожалуй, не было никакого дела.

Нечто жуткое происходило между партнерами во время, казалось бы, лишенного выразительности танца: трудно уловимое, но в тоже время держащее в невероятном напряжении весь зал.

Олес и Нул обменялись встревоженными взглядами: уровень магии они определяли на подсознательном уровне и безошибочно отделяли местных доморощенных магов от всевластных чародеев. Эльфам сразу же стало ясно, что змеиный облик монстра - всего лишь фантом, но они не могли сообразить, кто именно прикрывается змеиной шкурой, и зачем это представление понадобилось белокожей красавице?

А танец всё тянулся и тянулся: казалось, ему не будет конца. Откуда только у Маданы брались силы извлекать из своей свирели уныло однообразные, убаюкивающие звуки?

Эльфы осторожно оглянулись. Зал реагировал вполне предсказуемо: свидетели страшного зрелища не спали, синхронно покачиваясь в такт мелодии, но судя по осоловелым глазам, едва ли полностью осознавали, что происходит.

Олес и Нул также с великим трудом сохраняли ясность разума, пока неизвестно откуда налетевший порыв ветра не пронизал помещение подземного зала леденящим холодом, мимоходом потушив большую часть факелов.