– Ну как?
– странно поблескивая глазами, спросил старейшина.
– В этом году девушки как никогда красивые. Есть из кого выбирать!

Гости в панике покосились друг на друга:

– Действительно, - вежливо промямлил Нул, - настолько красивые, что сразу даже не поймешь, какая лучше?

– Да вы не стесняйтесь, - нервно улыбнулся старик, - подойдите поближе.

Эльфы без особого энтузиазма спустились на арену. Увы, вблизи претендентки им понравились ещё меньше.

– Что будем делать?
– по-эльфийски спросил Нул спутника.

– Ткнём в первую попавшуюся! Что нам ещё остается?

Так они и сделали: к величайшей радости всего возликовавшего зала остановившись напротив девушки стоящей в середине.

– Хороший выбор!
– обрадовался старейшина и сделал знак рукой.

Все претендентки удалились, а избранница под монотонные и слаженные хлопки всего зала, покорно опустив голову, медленно побрела во тьму пещеры. И сразу воцарилась напряженная тишина.

– Куда это она?
– подозрительно осведомился Нул у старейшины.
– Во что вы нас впутали?

Но на его вопрос никто не ответил: все, затаив дыхание, вглядывались во тьму провала.

К величайшему облегчению наших путешественников, вскоре девушка вернулась назад. Она ничего не сказала: просто проследовала к выходу и исчезла вслед за подругами.

Старейшина заметно помрачнел.

– Что же, - хмуро сказал он, - видимо ваши вкусы, уважаемые гости, не совпадают со вкусами Ория! Продолжайте выбирать, но уже пристрастнее. Недаром говорят, что эльфы - лучшие в мире ценители всего прекрасного!

– Если только имеется в наличие прекрасное, - пробурчал Нул.

Аборигены посовещались, кто-то куда-то сходил, и появилась следующая вереница девушек, отличающаяся от первой группы и большей правильностью черт, и юной подтянутостью фигурок.

– Эти уже лучше! Но всё равно...

Нул уже вновь хотел ткнуть пальцем в первую попавшуюся, но приятель его остановил.

– Подожди, в этот раз мы не будем указывать на кого ни попадя!

Они несколько раз обошли всю шеренгу, внимательно разглядывая претенденток, посовещались и действительно выбрали вполне приятную во всех отношениях девушку.

Но тому, кто скрывался во тьме провала и эта трантийка не угодила.

Когда девушка вернулась обратно, из пещеры вырвался громоподобный голос:

– Вы издеваетесь надо мной?

Над присутствующими в зале жителями Калифы как будто пронеслась гроза. В ужасе оцепеневшие люди вжали головы в плечи, и только старейшина нашел в себе силы оправдаться:

– Это не мы, о, великодушный господин!
– подобострастно упал он на колени.
– Это эльфы выбирали для тебя подругу: они всем известные знатоки красоты. Мы же так хотели угодить, что не полагаясь на себя, доверились их вкусу!

– Эти эльфы либо слепые, либо с головой у них неладно, - зло рявкнул голос неизвестного существа, - а раз так, пусть не лезут не в свои дела! Итак, я жду! И ты знаешь, кого я жду - белокожую девушку с глазами как безлунная ночь!

Эльфы облегченно выдохнули, мысленно поблагодарив невидимого монстра за отказ от их услуг. А вот старейшина потемнел лицом и горестно сгорбился.

– Позовите Мадану!
– тихо приказал он.

Прошло какое-то время, и юная девушка редкостной красоты спустилась по той же лестнице, что и все остальные. Но в отличие от своих соплеменниц она была целомудренно закутана в длинное одеяние до пят, а черные смоляные кудри покрывал непрозрачный белый плат.

– Вот это да, - Нул очарованно ткнул локтем приятеля, - не думал, что трантийцы способны произвести на свет такой цветок!

– Наверное, полукровка, - со знанием дела заметил Олес, - у девушки кожа слишком белая для трантийцев, рост высокий, да и такую яркую красоту дает только смешение межрасовой крови.

– Но до чего же хороша!

– Не дурна! Вот только что её теперь ждёт?

Между тем, события развивались своим чередом.

– Ты звал меня, отец?
– осведомилась девушка.

– Да, Мадана, - прошептал несчастный старик, - Орий требует тебя!

Девушка помолчала, видимо, раздумывая над создавшейся ситуацией.

– Всё равно кто-то должен к нему уйти, - в конце концов, заметила она, - и почему не я?

Мадана сделала несколько шагов к пещере, но внезапно замерла на месте, пристально вглядываясь в опасную темноту.

– Эй, голос из мрака, - позвала она, - слышишь ли ты меня?

Возникшая пауза была преисполнена неведомой угрозы, но девушка отважилась повторить: